幼馴染と手をつなぐ

二十九話

　どれだけ走ってもまるで進まなかった。

　病院のスリッパを放り捨てる。こけないようにバランスをとりながらもがくように足を踏み出す。

　だがそもそもこの義足は運動用に作られていない。普通に歩くので精いっぱいなのだ。

　それでも必死に走る。左腕が痛んでも、全身の筋肉が悲鳴をあげても、頭が霞がかっていても。人気のない、広すぎる空港をただ走る。足を失う前はあれだけ走り込みをしていたのだ。身体が走り方を覚えている。

　サッカーに費やしたあの時間は、無駄じゃなかった。

　案内板によると東京行きの飛行機の搭乗時間が近づいている。もうすでに間に合わないかもしれない。それでもうまくいくと信じるしかない。

　エスカレーターの手すりをつかみつつ駆け上がり、また走る。白を基調に近代的なデザインをされている空港内部は、掃除が行き届いているのか床が滑りやすい。もどかしい。

　ギシギシと左足が嫌な音をたてた。装着部に鈍い痛みが走る。

　頼む、もってくれよ、俺の身体！

　頭のなかはすでに混沌としており、悪夢の中にいるようだった。

　それでも立ち止まる恐怖に突き動かされて前に進む。

「あっ――」

　バランスが崩れた。

　義足の足裏はしっかりと地面をつかめない。滑りやすい床もあって体が前に倒れた。

　折れているであろう左腕への追い打ちだ。痛みで一秒ほど意識が飛んだ。立ち上がろうにも右腕も疲労の限界を迎えて体を起こせない。

「くそが！　起きろ！　起きろよ望月朔夜！」

　叫びがこだまする。大声を出して肺が焼けるように痛んだが気にしていられない。

「起きろよ！　みんなが……みんながここまで連れてきてくれたんだろうが！」

　ずっと俺のバイトを支えてくれた親父。ここまで送ってくれたソラ。身代わりになった拓海。病衣を貸してくれた母ちゃん。由紀の足止めをしている委員長。

　そして、俺の隣にいてくれた由紀。

　みんなの祈りでここまで来た。みんなが愛してくれたから、俺は走ることができる。

　俺はこんなにも恵まれているのに。こんなにも祈りを受けているのに。それに応えられないなんて、そんな間抜けな話があってたまるか！

　魂を燃料にかえてもいい。今この瞬間、立ち上がれるのならば――‼

　だが現実は非情なもので、地に伏した俺の身体はピクリとも動かなくなる。

　意識ももう終わりが近い。世界がだんだんと白い光の中に消えていくようで――

　ふいに、幻を見た。

『よかった……よかったよぉ、さくや……』

　七年前の病室で、由紀が泣いている。

『おおげさなやつだな。俺は死なねーよ』

『だって……だってぇ……』

『あ～も、抱きつくな腕は痛いんだから！』

『だって……足が……』

『足の一本くらいなくたってなんとかならぁ！　いいんだよ。由紀が巻き込まれなくてよかった。もし由紀が寝坊しなかったら死んでたかもしれないんだぜ？』

『ううぅ……さくやぁ……』

『あ～泣くな泣くな！　俺の胸に鼻水をつけるな～っ！』

『わたし頑張るからぁ。さくやを支えるから……。ずっと一緒にいるからぁ……』

『……ああ。じゃあさ、俺も由紀を支えるよ。ずっとそばにいてやるよ』

　俺は由紀を抱きしめる――

　そこで幻は霧散した。目の前は病院のベッドでも過去でもなく、無機質な作りの空港だ。

　頭はまだ泥水が詰まったように朦朧としていたが、不思議なことに身体を起こすことができた。

　足を失くしたばかりの俺が強がっているのに、泣き言なんて言っていられない。

　俺はまた、走り出した。

　またこけた。けれど立ち上がり、再び走る。

　身体は痛いし、心もしんどい。当たり前だろ。走ってるんだから。

　大きく息を吸い込んだ。

「ゆきぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！」

　この空港のどこにいても聞こえるように、魂から声を絞り出す。

「俺は――ここにいる！」

　再びあの日の誓いを取り戻すために。

「約束を破っちまったけど！　裏切っちまったけど！　もう一度だけ、もう一度だけでいいからさ！」

　足がガクガク震えて不格好な走り方だとしても。

「だから――‼」

　お土産コーナーを抜けて、搭乗ゲートの前にたどり着く。

　そこには少女が二人。委員長と由紀がいた。

　俺の叫びで気づいたのか二人ともこちらを見る。由紀は驚いたように目を見開いた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　息がくるしい。過呼吸になりかけて必死に整えた。

　由紀は信じられないような顔をして、恐る恐る、こちらに近づいてきた。

「なにしに……きたの……？」

　制服にキャリーバッグを持っている。手にはチケットが握られていた。本当にギリギリだった。

「由紀を幸せにするためにきた」

　由紀の顔が悲愴で歪む。キャリーバッグをぎゅっと握りしめ、肩は震えている。

　震える口元を通ってかすれ声が出てきた。

「なんで……いまさら……。こんな時に限って……」

「準備に一年かかったからな。そうでもしないと無理だったから」

「もう遅いんだって。いまさら無理だって。朔夜なんて嫌いだし……」

　――朔夜なんて嫌い。

　その言葉はやはり半分は正しく、けれど半分は間違いだ。いま確信した。

　声色には憎しみと愛情の両方が込められていた。だが由紀は愛情を否定している。

　それは曖昧なものだから。ふとした瞬間に消えてしまうものだから。

　ならば――具現化してしまえばいい。

「俺は間違えた。由紀を裏切った。どれだけ償おうともその罪は消えない。憎まれても仕方ないとは思う」

　でも――と由紀の目を見据えた。覚悟を決めて、言葉に乗せる。

「頑張るよ。由紀がまた俺を好きになってくれる日まで。赦してくれる日は一生こないかもしれないけど、それでも、由紀のために祈り続ける」

　けれど由紀はおびえていた。

「――無理。怖い。お父さんもお母さんも朔夜も信じていたのに裏切った。朔夜と付き合ってるとき、幸せだったけど、怖くて怖くてしょうがなかった。あんなのはもう嫌……」

　布団をかぶり孤独な夜を超える弱い少女のようだった。

　幸せでも不幸でも怯え続ける袋小路に迷い込んでいる。

「ごめん。私だって朔夜を信じたい。好きって言いたい。でも……怖い」

　由紀はぽろぽろと泣いていた。腕を抱いて寒さに震えている。

「怖いんだよ……」

　その震えを取り除いてあげたいと思った。

「俺が、由紀を幸せにする。だって、俺が一番、由紀を愛してるから」

「そんなこと理由にならない！　確かに今はいいかもしれない。でも、この先何十年と続くのに、変わらないものなんてない……」

　この世は理不尽で、俺たちの大切なものを唐突に奪っていく。

　家族を、身体を。

　人間の力はちっぽけで、運命に抗うのは難しい。

　いや、人間の中に潜むコントロールできない心こそ理不尽の源になることさえある。

　それでも、人は祈るのだ。それしかできないから。

　永遠の祈り。体が痛くても、心がしんどくても、走り続けるという約束。

「大丈夫だって。心配すんな」

　俺は笑って由紀に近づく。

　ポケットにしまっておいたケースを取り出して開き、作法に従って片膝をついた。

「――今度こそ、幸せを誓うから」

　祈りは誓いになる。どんな理不尽に襲われようと走り続けると宣誓する。

「もう二度と由紀のそばを離れない。永遠を誓うよ。だから、受け取ってくれると嬉しい」

　指輪を差し出す。光に照らされて輝く宝石は確かな実体をもってそこにあった。

　輝きを前に由紀は立ち尽くす。信じられないといった風に茫然としていた。

「なに……これ……」

「俺の誓いの証だ。これがあるから一年もかかっちまった。何もできない俺だけどさ、一人前に働いてたんだぜ？」

「朔夜……そんな、だって……」

「俺は金魚の糞だからさ。これくらいしないと、高嶺の花は落とせないだろ？」

「だって……私は、家族なんて信じられなくて……」

「もう一度だけ信じてみてくれ。汚くて、卑怯で、醜い俺だけど、たった一つだけ美しいものを見せてやるって約束するから」

「そんなの無理だって……」

　口ではそう言うが、うつむいて必死に涙をぬぐっている。

　由紀の本音は言葉の端々からにじみ出る。幼馴染だから、わかること。

「俺が全力で幸せにしてやるよ。由紀を抱きしめていつか後悔させてやる。幸せを疑ってごめんなさいって。今の俺はまだまだ弱いけど、由紀と釣り合うように頑張るからさ」

「現実はそんなに甘くない。お金がなきゃ不幸になるし、朔夜の面倒をずっと見られるわけじゃなし、朔夜への愛が冷めるかもしれないし」

　意地っ張りの由紀らしく言い訳を並べる。

「この指輪を見ても同じことが言えるのか？　こんな俺でも、頑張って働いたんだぞ？　負けなかったんだよ。運命に」

　俺はちっぽけだけど、お荷物だけど、それでも社会に認められたのだ。

「由紀の愛が途絶えても、俺は由紀を愛し続けるから。俺たち二人ともがダメになったら拓海や委員長、ソラが俺たちの愛を支えてくれるから」

　由紀の言葉はそれ以上続かなかった。かわりに漏れるのは嗚咽ばかり。

　やがて涙をぬぐうのを諦めたのか、黙って左手を差し出した。

　そっと、指輪をはめてやる。

「ほら、やっぱり似合うじゃねえか。俺の言った通りだろ？　由紀は世界で一番かわいいんだから、当たり前だろ」

「朔夜……」

　そっと由紀を抱きしめる。

　冷たい身体を今度は俺が温めるのだ。

「二人で幸せになろうぜ」

「朔夜の……バカ……」

　由紀は小さく、力強くうなずいた。