神殺しのご令嬢、殺した神に取り憑かれる。

2 悪魔を殺す。そして──

　そこからのシェリーの行動は早かった。神殿管理者の大神官に直談判し、自分に呪いをかけた悪魔を斃すためと言って、この軟禁状態から解放するよう要求した。

　大神官、枢機卿、果ては国王と教皇にまで要求し、審判され、「結局何も出来ないだろう」と、そんな哀れな理由でシェリーは半分解放された。

　そう、半分。彼女は呪われた身の上。

　神殿から出られても、常時高位の神官が警護とも監視ともつかないような状態で、シェリーの側に付き。

　シェリー自身も、破邪や破魔の装身具を身に着けなければならず、動く度にジャラジャラと鳴るそれが、お前は呪われているのだと言ってくるようで、彼女を陰鬱な気分にさせた。

　そして、シェリーは王立騎士団に入る。悪魔は最悪、神官達でどうにかなるかも知れないが、神殺しを成すにはどうすれば良いか分からない。そこでシェリーは、一貴族の令嬢でしかなかったその少女は分からないなりに考え、まず腕っぷしを鍛えようと思ったのだった。

　そこから、三年が経ち。シェリーは一部隊を任せられるほどにまで成長する。シェリーには、幸か不幸か剣技の──騎士としての才能があった。実績の積み重ねによって、周りはシェリーを少しずつ信用し始め、愛は得られずとも、シェリーは少しずつ前向きになっていった。

　けれど、一番の問題について、解決の糸口が見いだせなかった。

　神殺し。

　それは、どうすれば実現出来るのか。悪魔のいるこの世界は、あの悪魔が言った通りに、神も存在する。しかし悪魔と違って神は、人間の前に滅多に姿を現さない。

　シェリーは文献を調べた。神に会える、または神を召喚する方法を探して。そして、神を殺すには、どうしたら良いか。

「………………あった……」

　調べ始めてから二年。シェリーはついに、神と出会う方法を見つける。

　それは、こういうものだった。

　二百年に一度、満月が紅く染まる夜。世界で一番澄んだ水に映るその月から、神が現世へと現れる。

「二百年に一度、二百年に一度……二年後じゃない！」

　二年後、殺すべき相手がこの世に姿を現す。シェリーの心は希望で満ち溢れた。

　やっと解放される！

　愛を取り戻すことが出来る！

　けれど、その前にやるべきことがあった。それは、彼女自身が神殿からの解放条件として出したもの。──あの悪魔を殺すこと。

「……復讐、出来る」

　父を、友人達を、嬲って殺したあの悪魔を。今度は自分が殺すのだ。

　シェリーは騎士団で体を鍛える中、神殿でも聖なる力の使い方を教わってきた。聖なる力にも適性があったシェリーは、とても上手く、加えて強力に、その力を扱えるようになっていた。

　準備は、万端だった。

　シェリーは神殿と王宮に申し出る。悪魔の棲む魔界への、進出許可を得るために。

　神殿も王宮も渋ったが、シェリーが自分一人で行くと言うと、それならばと許可が下りた。

　呪われた人間を手放せる機会だと思っているのだろうと、シェリーは冷静に判断した。悲しくないと言えば嘘になる。けれど、彼らの考えも理解出来てしまうので、シェリーは不満を抱かなかった。

　旅は、驚くほどに順調だった。魔界へ足を踏み入れても、ほとんどの悪魔は自分の存在に気付くやいなや、逃げ去ってしまうのだ。

　最初は疑問だったが、すぐ合点がいった。

　──私は最上位の悪魔。

　あの悪魔は、そう言っていた。そして自分は、その最上位の悪魔の呪いを受けている。自分より格の高い悪魔の手の付いた存在に、他の悪魔は手を出してこないのだ。

「あの野郎様々ね」

　これなら、あとはあの悪魔を探せばいいだけだ。と、思っていたら。

「こんにちは。お久しぶりですね、いつかのお嬢さん」

　相手のほうから出て来てくれた。

　手間が省けた。

「こんにちは。あなたを殺しに来たわ。最上位の悪魔さん」

「おやおや、たった数年でこれほど変わるとは。人間とはまこと、面白い存在ですね」

　悪魔は、あの時と同じ禍々しい笑みを湛え、何百という眷属を従え。

「私を殺すと聞こえましたが、そう簡単にいきますかね？」

　シェリーに襲いかかってきた。

「……」

　シェリーは、聖なる力を纏わせた剣を、一薙ぎ。百を超える眷属が、一瞬にして塵と化した。

　それを見て、目を細める悪魔に。

「どう？　少しは信じてもらえたかしら。──あなたを殺す意気込みを！」

　また、一薙ぎ。今度は二百が塵になる。

「……分かりました。信じましょう。あなたが本気で私を殺そうとしていることを。ならば、こちらも本気でいきましょうか」

　悪魔は静かな口調でそう言うと、

「ッ……！」

　シェリーの目の前に、一瞬にして移動する。

「さあ、楽しませてくださいね？」

　そこから、三日三晩の激闘が続いた。

　シェリーはどこまでも食らいつき、始めは余裕のある表情だった悪魔の、その頬に冷たい汗が流れる。

「……あなた、本当に人間ですか？」

「ええ！　あなたが殺し損ねた人間よ！」

　そして、そこからまた三日。いつしか形勢は逆転し、悪魔は腕も足も羽も落とされ、地べたに這いつくばり、

「……私を、殺しますか」

　シェリーを見上げる。

「ええ。そのために来たんだもの。……ああ、でも」

　シェリーは冷たい表情で、浅く、息を吐き。

「一つだけ、聞きたいの」

「……何でしょう」

「神を殺せば私の呪いは解けるの、嘘だったりしないわよね？」

　その問いに、悪魔は目を見張り。

「……、は、はは、はははっ！」

　笑い出した。

「ああ！　あなたは！　私があそこに現れた理由や、どうしてあんなことをしたのかなどと、聞かないんですね！　嗚呼！　あなたを生かしていて良かった！　こんな素晴らしい成長を遂げて！」

「いいから、質問に答えて」

「ええ、答えましょう。誓って、嘘ではありませんよ。呪いとは、契約。神を殺せば、あなたの呪いは解ける。そう言った私には、そしてあなたには、その契約が交わされているんです」

「そう、なら良かった」

　そして、悪魔の首を落とすために、シェリーは剣を振り上げ、

「なんなら、神の殺し方をお教えしましょうか？」

　その言葉に、動きを止める。

「人間の知識程度では、そこまで知り得る者はいなかったでしょう？　何、これも嘘は言いませんよ。私からの、ちょっとしたプレゼントです」

「……あなた、人にプレゼントするのが好きね」

　言いながら、シェリーは剣を下ろす。

「で？」

「いや、逞しいお嬢さんだ。神殺しも厭わないとは」

「いいから、言いなさい」

「二百年に一度──」

「満月が赤くなる夜に一番澄んだ水に映る月から神が現れる、なら、知ってるわよ」

「おや、それはそれは。では、世界一澄んだ水の場所も、ご存知で？」

「ゲアドル湖でしょう？　聖域とされる、世界一浄化の力の強い場所」

「これはこれは。人間も侮れませんねぇ」

「で、知っているのは、それだけ？」

　淡々と言うシェリーに、悪魔はニヤリと笑みを浮かべて。

「ちゃんと、続きがありますよ。その、現れた神の唇に、口づけを落とすんです」

「は？」

「そんな、嫌そうな顔をしないでくださいよ。まだあるんですから。神に、口づける。すると神は、一時的にですが現世に縛られる。受肉するんです。あとは人間を殺すのと同じ。心臓を突き刺すなり首を斬り落とすなり、どうぞご自由に」

　笑顔で言う悪魔に、シェリーは再び剣を振り上げ、

「そう。最期のプレゼント、どうもありがとう」

「いえ、こちらこそ。楽しい最期になりました」

　笑顔でそう告げる悪魔の首に、刃を振り下ろした。