断剣のエウリアス ～木こり伯爵の小倅の騎士道～

第114話 他に適任がいないのは分かるけど……

　中庭に近い会議室を一つ押さえているというので、そちらに移動する。

　中には女中（メイド）が二人いて、エウリアスたちが会議室に入ると、すぐにお茶が用意された。

　セリオは、中庭から運んできた金属の棒を壁に立てかける。

　会議机にトレーメルが着くと、エウリアスたちも席に着いた。

　角の席にトレーメルとエウリアスが並び、セリオが角を挟んだ位置に座る。

　セリオはお茶を一口飲むと、エウリアスに話しかけた。

「エウリアス君がこれまでに倒した魔物のこと、教えてもらえるかい？」

　セリオの言っている魔物というのは、漆黒の百足と、人ではなくなった存在のことだ。

　エウリアスは以前にホーズワース公爵に話した内容を含め、すべて話した。

　これらはすでに伝わっているはずなので、今更隠したところで意味はない。

　セリオも、あくまで念のために確認しているだけだろう。

　そうして、一通りの話を聞き、セリオが腕を組む。

「うーん……やはり、その黒い靄が鍵（・）になるのだろうけど……。」

「はい。百足になった黒い靄もそうですが…………ホーズワース公爵家を襲撃した女や、学院で襲ってきた学院生の傷口から、黒い湯気のようなものが出ているのをみんなが目にしています。」

　それを聞いていたトレーメルが、セリオに尋ねる。

「魔物のことを記した書物などに、似たような記述はないのか？　黒いかどうかはともかく、靄か何かが魔物になったりというのは？」

　だが、セリオが首を振る。

「剣で斬れない魔物として、”幽霊（レイス）”などの記述は散見できます。ですが、そうした存在の場合はそもそもまったく斬ることができません。公爵からの情報では、とりあえず『斬れてはいた』ということでしたので、早々に除外しました。」

　漆黒の百足は、剣で斬るだけは斬れていた。

　すぐに修復されてしまう、というだけで。

　そのため、レイス説は候補から外されたそうだ。

「人に憑依するような魔物でも、いくつか記述はありました。この特徴はレイスにも当てはまりますね。」

　他にも『夢魔』や『淫魔』と呼ばれる魔物、インキュバスやサキュバスにも、そうした特徴を記述している書物があったそうだ。

「ですが、細かい部分で違いがあるというか……。夢魔などに関しては、『首を刎ねても動く』などということはないようです。」

「レイスではどうだ？」

　トレーメルが聞くと、セリオが頷く。

「レイスが憑依していた場合、憑依した対象が命を落としても動いていた例があるようですね。」

「じゃあ、レイスで決まりじゃないのか？」

　しかし、セリオは納得していないようで、首を振る。

「レイスの仲間というか、近い魔物である可能性は否定できないのですが……。どうも、聞いた特徴と書かれている内容に差があるのが、気になりまして。」

　そうして、セリオがエウリアスを真剣な目で見た。

「そもそも、我々が知り得る魔物などの情報というのは、かなり限られているんだ。」

「そうなのですか？」

「ああ。今、魔物というのはとても少ない。数百年前と比べると、明らかに減っているんだ。種類も、数もね。」

「いいことだな。魔物や魔獣の類は、倒すのにも苦労するというし、被害も大きいのだろう？」

　トレーメルがそう言うと、セリオが頷く。

「確かに、稀に魔獣や魔物が人里に現れたなんて話がありますが、結果はかなり悲惨です。村や集落が、丸ごと壊滅させられることもありますので。」

「聞いたことがあります。生息域から外れた魔獣なんかが、そうして人里を襲うことがあると。」

「ああ。だが、実はそうした魔獣や魔物の種類は、とても限られていてね。」

「そうなのか？」

　セリオの説明に、トレーメルがカップに手を伸ばしながら尋ねる。

「先程から例に挙げているレイス、それにインキュバスやサキュバスか。こうした存在を裏付ける証拠は、実は何もないんだ。」

「え、そうなんですか？」

　エウリアスが、少し驚く。

　セリオは肩を竦めた。

「古い書物などに、そうした記述はある。しかし、エウリアス君は実際にレイスを見たことがあるかい？」

　セリオにそう聞かれ、エウリアスは困ったように首を傾げた。

　あの黒い靄がレイスでした、というなら見たことがあると言える。

　しかし、確証が得られていない現状では、なかなか肯定しにくい。

「……多分、ないと思います。」

「そうだね。私も見たことがない。」

　セリオがエウリアスの返答に頷いた。

「実際、私も書物に書かれているので、知識としては知ることができた。でも、それが実在するとは言い切れないんだ。」

　セリオは背もたれに寄りかかり、少し身体を伸ばす。

「魔獣や魔物のいくつかは確かに実在する。実際に被害が出ているし、退治もされている。しかし、古い書物に載っている魔物などの多くは、実在が確認されていないんだ。」

「魔物が減ったのは喜ばしいことだが、その確認できない魔物というのは、そんなに多いのか？」

「ええ、多いですよ。何せ、書物にある九割以上が未確認の存在ですから。」

「そんなに多いのか！？」

　九割も未確認だと言われ、トレーメルが驚きの声を上げる。

「実際は、そんなものじゃなさそうですけどね。旧帝国時代に焼かれた書物も多いようで、情報の断絶が起きているのです。」

　リフエンタール王国が出来る前の、帝国の時代に失われた情報というのは、結構深刻なのだと言う。

　魔物の例で言えば、かつて存在しながら、現在では記録さえ失われた魔物がいてもおかしくないそうだ。

「帝国ができる前の情報は、そこで大分失われました。今ある魔物や魔獣について記された書物（もの）は、帝国時代の中期から後期に記されたものばかりですね。」

　そのため、曖昧な情報から記された書物も多いのだとか。

　いくつかの書物で同じ内容が書かれていれば、少しは信憑性も上がるが……。

「そんなわけでね。いろいろ書庫の書物を調べてはいるけど、残っている書物にはそもそも載っていない可能性もあるんだ。」

「そうだったのですね。」

　なるほど、だからいつまで経っても、調査が進まなかったのだろう。

　エウリアスに追加の情報が来なかったのは、ホーズワース公爵が止めていたわけではなく、そもそも確度の高い情報が届かなかったかららしい。

「エウリアス君が何か特殊な力の持ち主だったら、それが何かの手掛かりになるかも、と期待していたのだけど……。」

「あの……すみません。お役に立てずに。」

　がっくりと肩を落とすセリオに、エウリアスは申し訳なくなり謝る。

　実際、隠していることがあるため、少しばかり心苦しかった。

「……………………。」

　エウリアスは、セリオに尋ねようかと悩み、そのまま黙っていることにした。

『――――その書物に『歪魔族』という存在の記述はありますか？』

　魔物の類だと言うなら、歪魔というのも魔物ではないだろうか。

　何と言っても、魔（・）という字が入っているし。

　クロエを、黒水晶から解放する手掛かりになるかもしれないとも思うが、本人が一切漏らすなと強く言っている。

　そのため、エウリアスは尋ねることをやめた。

「まあ、魔物の特定も重要だけど、もっとも重要なのは退治する方法だね。」

　そう言って、セリオが身体を起こす。

「エウリアス君に、もう少しはっきりとした傾向が出てくれれば、これも断定しやすかったのだけど……。」

　セリオは指先で机をコツコツと叩いた。

「できれば、私たちも一度戦ってみたいね。魔法で倒せるのか。どの系統の魔法が効果が高いか。そうしたことを検証したい。」

「戦ってみたいって、本気か……？」

　トレーメルが顔をしかめて言うと、セリオがしっかりと頷く。

「何のために、私たちが王城に常駐していると思っているのですか。いざという時に、陛下や王族の方々を護るためですよ？」

「それは勿論、分かっているが……。」

「剣で倒せない以上、魔法で倒せるかどうかを検証することは、非常に重要です。」

　セリオが、エウリアスに視線を向ける。

「今度現れたら、何匹か生け捕りにしてもらえないかい？」

「生け捕り！？　あれを！？」

　セリオの無茶な注文に、エウリアスが驚く。

「首が斬れたんだ。手足を斬り落とせば、何とかならないかね？」

「あ、いえ、それは……やれなくもないと思いますが……。」

　エウリアスは、後ろに控えるタイストの方を見た。

　タイストも、ちょっと苦しそうな表情をしている。

　エウリアスは、額をかりかりと掻いた。

「…………成功するかどうかはともかく、捕縛用の縄を用意しておくか。」

「縄では千切られてしまうのではないか？　鎖の方が良いと思うぞ。」

「鎖……。」

　そんなのを常備していては、重くってどうしようもない。

　かなりの膂力がありそうなので、それなりに太い鎖が必要だろうし。

　とはいえ、手足を落とせば、縄でも逃げられないように縛ることは可能か？

「……ていうか、手足落としたら失血死しますよね。」

　ふと思いついてエウリアスが言うと、セリオが笑った。

「ははっ、それで倒せるならそれでも全然構わないよ。でも、首を落としても動いていたのだろう？　失血死なんて意味ないんじゃないか？」

「そうでした……。」

　セリオの指摘に、エウリアスがげんなりする。

「まあ…………漆黒の百足みたいな、靄そのものだとどうにもなりませんが。人ではなくなった存在なら何とかなりそうですね。」

「人ではなくなった存在？」

　トレーメルが呟き、エウリアスは頷く。

「元々は、おそらく普通の人ですよね？　それが人とはいえないような魔物になった。だから『人ではなくなった存在』って呼んでるんです。」

「なるほどな。そうして聞くと、なかなか厄介な存在だな。」

　納得したようにトレーメルが呟くと、セリオが真剣にエウリアスに頼み込んだ。

「とにかく私たちは、魔法でその謎の存在を倒せるか試したいんだ。すまないが、協力してほしい。今のところ、エウリアス君に頼む以外なさそうなんだ。」

　嫌な事実に、エウリアスは顔をしかめる。

「…………絶対、とは言えませんよ？　さすがに、こっちも命が懸かっていますから。」

「勿論だ。それで構わない。」

　たびたびそうした存在に襲われている、エウリアスにしか頼めないと言えばその通りだろう。

　セリオの頼みを、エウリアスは渋々ながら引き受けるのだった。