九尾の狐に嫁入りします～妖狐様は取り換えられた花嫁を溺愛する～

第20話 シロとクロとお買い物

　由良様は、ハチさんと一緒に月帝神宮に向かわれた。

　その間に買い物を済ませようと、私はシロとクロを連れて外に出た。

　シロとクロは玉藻家から外に出ると、袴を着た愛らしい少女と少年の姿になった。

　二人とも、耳と尻尾は消えてしまい、愛らしい良家の子供にしか見えない。

「薫子様、お買い物ですね」

「薫子様、お買い物です」

　クロが私の手を握り、シロが道案内のように少し先を歩いている。

　よく晴れた風の心地よい日だ。

　確かに由良様が言っていたように、街角には提灯が掲げられていて、赤い布が張り巡らされている。

　お祭りの準備をしているのだろう。

　私は真新しい着物に袖を通している。

　八十神の家で着ていた衣服と比べると、驚くほどに上質で高価なものだ。

　白地に色とりどりの花が散っている。

　慣れない着物のためか、どうにも気後れしてしまう。

　人前に出るのは、少し恥ずかしい。

　シロとクロが一緒にいてくれるのが、心強かった。

「お買い物はあまり行ったことがないのですよ。ハチは意地悪ですから、クロたちをお買い物に連れて行ってくれないのです」

「クロが売られている魚を、買う前に食べてしまったからいけないのよ」

「美味しそうだったし。人は、何かを買うときに紙を渡すでしょう？　紙や、コインを。クロにはあまり、理解できないのですよ」

「シロにもあまり理解できないのです。でも、薫子様が一緒ですから、安心です」

　明るい日差しの中、行き交う人の中を手を繋いで歩く。

　クロの手はふわっとしていて柔らかい。

　式神という存在だそうだけれど、きちんと体温を感じる。

　楽しげに母親と手を繋いで歩く子供の姿。

　腕を組んで歩く老夫婦。

　幸せそうに並んで歩く恋人たちに、生き生きとした笑顔を浮かべる女学生の姿もある。

　そういう人たちが、今までの私には遠い世界の方々に思えていた。

　私と、そういった日常を送る人たちの間には薄い膜がある。

　その膜は、超えることができない。

　得られない、幸福。得られない、日常。

　私が諦めていたものがそこにあった。

　けれど今の私は、彼らに溶け込んでいるような気がしている。

　由良様や、シロやクロ、ハチさんがいてくれるから。

「薫子様、どうしました？」

「にこにこしています。何か楽しいことがありましたか？」

「あぁ、ごめんなさい。こうして、一緒に出かけるのが楽しくて。クロと、手を繋いで歩けることが、幸せだと思っていました」

　思わず口元がほころんでしまった。

　シロとクロは顔を見合わせると、にっこり笑った。

　今は尻尾はないけれど、幻の尻尾がパタパタ揺れているような気がした。

「シロも、薫子様とのお出かけ、楽しいです」

「クロも、とっても楽しいです！」

「由良様は、お出かけはしてくれませんから」

「由良様は、お顔の怪我をされてから、外に出ませんでしたから」

　由良様は、お顔の傷をとても気にされていたようだ。

　私には傷があっても美しい方に見えたけれど──それ以上に、心の傷のほうが深かったのかもしれない。

　お兄様に傷をつけられた。お兄様と、戦わなくてはいけなかった。

　それは、どれほど辛く苦しいことだっただろうか。

「ずっと面をつけていたのですよ」

「誰にも見られないように、ずっと面を」

「でも、薫子様のおかげでつける必要がなくなりました」

　私は神癒の巫女になることができた。

　けれど、あまり実感はない。

「薫子様と手を繋いでいると、とても心地いいのです」

「とても、よい香りがします」

「……由良様を癒すことができるように、私はシロやクロのことも癒すことができるのですか？」

「そ、そんな、おそれおおい……！」

「そそ、そんな、おそれおおい……！」

　私が尋ねると、シロとクロはぶんぶんと首を振る。

「シキは、由良様から力をもらっています」

「シキの力は由良様の力。ですので、由良様の力が増せば、シキの力も増すのです」

「でも、由良様がいないときでしたら、直接力の譲渡は可能です」

「可能なのです。おそれおおいことですけれど」

　シロとクロは、繁華街まで私を案内してくれる。

　雨よけのアーケードの下に作られている商店街である。

　たくさんの人々が、それぞれ通路に面して開かれた店で買い物をしている。

「ここは、稲荷ギンザといいます」

「ギンザとは何のことか分かりませんが、稲荷ギンザといいます」

「美味しいおにぎりのお店があるのですよ」

「美味しいおだんごのお店もあるのです」

「美味しいかふぇもあります」

「ハチが時々、クリームソーダを飲ませてくれるのです」

　口々に、シロとクロがお店について教えてくれる。

　八十神家にいた時は、ご近所の商店に買い物に行っていた。

　私が知る商店よりもずっと大きく賑やかな場所だ。

　今日の夕食のためのお野菜を買い、お魚を買う。

　お金は、ハチさんからもらっている。

　使いきれないぐらいにたくさん、今日の分としてくれたので、必要な分だけお財布に入れて、あとの分はお部屋の文机の引き出しにしまってきた。

　返そうとしたら「とんでもない。本当は玉藻家の全財産をお渡ししたいぐらいなのですよ」と言われてしまった。

　それは、流石に困ってしまう。

「薫子様、今日の夕飯は何ですか？」

「今日のご飯はなんでしょうか？」

「美味しそうなアジがありましたので、アジの塩焼きとほうれん草のお浸しと、かぼちゃの煮付け。お豆腐の味噌汁にしようかと思います。大したものは作れないのですけれど……」

「わぁい」

「お魚は大好きですよ」

　シロが軽く体を揺らし、クロは小さく飛び跳ねた。

「シロがお魚を焼くと、こげこげになるのです」

「クロがお魚を焼くと、生焼けになるのです」

「ほうれん草はびちゃびちゃに」

「ほうれん草はクタクタに」

「かぼちゃはゴリゴリに」

「かぼちゃはぐちゃぐちゃに」

　二人は息を合わせて「ねー」と、言い合った。

　私はクタクタや、ゴリゴリになったお野菜を想像する。

　それを「美味しいよ」と優しくいいながら食べている、由良様とハチさんの姿も。

　とても、微笑ましくて、つい笑ってしまう。

「薫子様が笑っていると、嬉しいです」

「由良様もご一緒できればよかったのに」

「きっと、かわいいね、薫子……といいますよ」

「俺の薫子の笑顔は、世界一だ……といいますよ」

「い、いえ、そんなことは……」

　シロとクロはからかっているつもりはないようで、真剣な顔で「いいます」「いいます」と繰り返した。

　私は何だか照れてしまって、染まる頬を隠すために俯いた。

　そんな私に近づいてくる人影がある。

　それは、数人の女性を引き連れた、女学生の制服姿をした咲子さんだった。