暮れなずむ秋と孤独な狛犬の歌

（２）――「いたいけな少年の夢を壊してしまって、本当にすまない……」

「おはよう！　アキっ！　おはよう!!」

　すっかり慣れた足取りで山道を登り、神社の境内に入る。

　僕の姿を認めるや否や、少女はぴょんぴょんと飛び跳ね、ぶんぶんと手を振りながら僕を出迎えてくれた。狐面は昨日と変わらず少女の顔を覆っており、黒色のマフラーと小豆色のカーディガンは、夏服の少女をしっかりと温めているようである。

「おはよう」

　それを見ただけで、ここへ来るまで抱えていた不安感が少し和らいだ気がした。

　僕は少女の意見を尊重したいと思う。だからこの先、少女がどう結論を出したとして、頭ごなしに否定するような真似はしたくない。先のことよりも、まずは今このときを大切にしたい。目先の問題を先送りにしているだけと言われればそれまでだが、どうしても先を急ぐ気にはなれなかった。

「昨日はよく眠れたか？」

　荷物を社殿前の階段に下ろしながら、僕は尋ねた。

　今日も狐面を付けているということは、目元が腫れたままなのだろうか。或いは、寝不足でできた隈を気にしているのかもしれない。よくよく考えてみれば、こんな場所で安眠なんてできるものではないだろうに。

「ああ、ぐっすりだったぞ！」

「マジでか」

　しかし少女は、僕の想像とは真逆の回答を口にした。

「マジでだ。この神社の中は意外と快適で、普通に寝られるぞ？」

「へえ……」

　ちらりと横目で社殿を見る。

　十数年前から地元民でさえほとんど寄り付かない、寂れた神社。手入れがされていないのは、その外観からも伺える。外側でさえこうなのだから、中はもっと酷いことになっているのではないだろうか。

「そういや気になってたんだけど、この神社、鍵かけられてなかったか？」

「ああ。確かにあったな」

「あれ、どうしたんだ？」

「ぶっ壊した」

「ぶっ……?!」

「あっ、違う、違うぞアキ！」

　少女は両手をばたばたと振り、慌てて否定する。

「ここの鍵、もともとすっごく錆びついていたのだ！　だから持ち合わせの工具をちょっと使ったら、あっさり壊れてだなっ?!　決して素手で壊したわけではないぞ?!」

「ああ、工具……工具を使ったんだな……」

「当たり前だ！」

　遺憾の意なのだ、と言いながら腕組みする少女。

「とはいえ、神社の鍵を破壊して、あまつさえそこに居座っているのは事実だ。これが悪いことだという自覚もある。……しかしこの神社、本当にアキ以外に誰も来ないから、管理している人もわからないのだ。ワタシは誰に謝れば良いのだろうか」

「それは僕もわからないなあ……」

　少女と同じように腕組みをして考え、僕は言う。

「まあ、謝りに行くときは、僕も一緒に行くからさ」

「えっ、あ、ああ、ありがとう？」

「わかりやすく動揺するなよ」

「いやだって、鍵を壊したのも、神社に居座っているのもワタシだけだから……」

「僕だって昼間はこうして一緒に居座ってるんだ、共犯みたいなものだろ」

「……えへへ、そうだな」

　そう言って、少女は微笑んだ。それと共に歪む顔の痣も、昨日よりはだいぶ良くなってきているようだ。痛みはもうないと言っていたし、あとは徐々に治っていくと思いたい。

「さて、それじゃあ少し早めのお昼にするか。コマ、お腹空いてるか？」

「もちろんだ！　……あ」

　何度も首を縦に振った少女だが、なにか思うことがあったのか、ぴたりと動きが止まる。

「アキ、ワタシは重大な事実に気付いてしまった」

「な、なに……？」

　真剣味の増した少女の声音に、僕はごくりと生唾を飲み込み、続きを待つ。

　家出のことで、なにか思うことがあったのだろうか？

　それとも単純に、今日の弁当にリクエストができなかったことか？

　様々な可能性が一気に脳内を駆け巡る。

「あのな、アキ」

　ゆっくりと僕を見据えて、少女は言う。

「ワタシは狛犬ではないから、このお供え物は受け取れないのだ……！」

「え？　コマさん？」

「いたいけな少年の夢を壊してしまって、本当にすまない……」

「同い年だろうが、なに言ってんだ。身長でそう言ってるなら、僕だって怒るぞ」

　まだ成長期前なのだ。今に見てろ、絶対に追い抜いてやる。

「あ、いや……」

　弁明しようとする少女を右手で制して、僕は口を開く。

「弁当をお供え物って言ったのは、そうでもしないとお前が食べてくれないかと思ったからだ。昨日も言っただろ、僕は最初から、お前が本物の狛犬じゃないってわかってたって」

「胡散臭い中学生、と思っていたんだものな」

「……」

　意外と根に持っていたらしい。

「でも、コマと一緒に居るのは楽しいし。そういうやつと一緒に飯喰いたいって思うのは、変なことか？」

「……変じゃない。でも……」

「それとも、一緒に弁当を食べたいと思ってるのは僕だけだったか？　そうだとしたら、こっちこそ悪いことをしたなー」

「そ、そんなわけない！　ワタシもアキと居るのは楽しいぞっ！」

「えー、でも今の流れだと、なんだか僕が言わせたみたいじゃないか？」

「違うちがう！　ワタシはアキに会うのも、お弁当も、どっちも楽しみにしていたのだっ！」

　そこまで言ってから、つい本音が飛び出してしまった、という風に口元を押さえる少女。

　しかし残念、とき既に遅し。

　この両の耳で、一言も漏らさず聞き取った。

「うん。それじゃあ一緒に食べよう。んで、歌の練習をしよう」

　不敵な笑みを浮かべて言った僕に、少女は一瞬だけ苦虫を噛み潰すような表情を浮かべる。だが、次の瞬間には降参だと言わんばかりに肩を竦め、そうだな、と笑った。