Bounty hunter～絶世の剣士と悪魔に祝福された少女～

第78話 悔恨

　無数の傷にあちこちを包帯で巻いた姿のシラーに、同じようなザイストが声をかけた。

「ああ。大した傷でもないが」

「その姿で？」

　前に立つザイストにシラーはやっと顔をあげて言った。

「命がある。……あの子の代わりに死すべきは私なのに」

「なんだと？」

　ザイストの声が冷たくなった。

　ふいと顔を背け、シラーは魔物を街へ入れてしまったのは自分だからなと呟いた。

「あの時にすべてを防げていれば、今、この惨状はない」

「バカなことを」

　どちらかといえば、先に青狼（ブルーウルフ）の数を減らしてくれたシラー達のお陰で、この死傷者の数なのだといえる。

「あれだけ減らしてくれたのに、おまえはまだ不満なのか。そんなに自分の腕に自信があったのか、凄いな、おまえ」

「茶化すな。今はのってやれない」

　ザイストはシラーの隣に座り、同じく壁に寄りかかった。

「まあ、確かにツラいな。今回は幸運の塊だったって隊長もカーラントも話していたが、ひとりでも守れなかった人がいたら、本当にそうだとは言えないよな」

　昨日の褐色狼（ブラウンウルフ）と青狼、ハルピュイアとハルピュイア・クイン。どの種族も実戦では初めて対峙した。如何に練習を重ねていたとはいえ、隊員の誰もが訓練のようには戦えなかった。

　撃退するには骨が折れるものを更に同時に三種族もと考えれば、この程度の死者数で済んだのは幸運以外に表現できないだろう。しかし。

「おまえの気持ちも分かるが、必要以上に自分を責めるな。シラー・アンティア分隊長の指揮は完璧だったぜ」

　シラーを慰めようとするザイストの心が、彼に本心を吐き出させる。

「守りたかった。警護を任されたからには、誰一人傷つけることのないように、毎日寸暇を惜しんで鍛錬を重ねていたからな。だが、いざとなればこの有様。笑うじゃないか。この程度の腕で、私は怪我人のひとりも出すつもりが無かったんだ。ましてや死者など……っ」

　嗚咽（おえつ）交じりに吐き出す台詞（せりふ）に、ザイストはそれ以上何も言わず、ただずっと、シラーの隣で降り注ぐような満天の星を見つめた。

────

「ジェイン」

　長く焦（こ）がれた声がする。私の顔を覗くのは。

　ぽかぽかのお日様が少しだけ焼いてしまった髪。とろけたはちみつの瞳。

（サラエル）

　小さな少女と手を繋いで歩く。引き摺（ず）る私の足。

「ここだよ！」

　笑顔に続いて景色が変わる。

　森の中の一面の黄色。緑と黄色が風に揺れる。

　花弁が空を舞い踊る。くるくる、くるくる。

　綺麗で可憐な世界。

　隣で笑う、初めての友達。あの日見た、きらきらな世界。

（ああ、もう分かっているよ。これは夢だ）

　自覚した瞬間に笑っていたサラエルがかき消える。花と共に、空間に溶けるように。

「出てくるんじゃないよ！！！」

　急に場面が変わった。

　昔の自分と、サラエルがいる。真剣な顔をした、サラエルの母親も。

　暗色の空気が肌にひりつく。突然に響く多くの声。人と、人じゃないものと。激しい戦闘の音が家の中にも聴こえる。

「おばさん！！」

（ああ、これは）

「サラ！　ジェインとここで隠れているんだ」

　引っ張られる腕、突き飛ばされるように押し込められた小さな部屋。ドアを閉める直前に。

「ジェイン、あんたが持っていたあの剣、悪いけどちょっと借りるよ」

「え！　あの剣は、ダメ、おばさんには使えない、あれは！」

　幼い自分が必死に首を振る。だが、話は聞いてもらえない。

　耳に心臓が移動したように煩（うるさ）くて痛い。閉められた扉は重くて、子どもの力ではびくともしない。

　何度も何度も扉を叩く。血が滲（にじ）んでも、懸命に叩く。

（あれは、あの剣は、私じゃないと使えない）

「ジェイン、大丈夫だよ。あんなやつら、絶対お父さんとお母さんがやっつける」

　少女のサラが誰を慰（なぐさ）めている？

　サラのような小さな子ども？

　私（・）が（・）？

　……誰が子どもか。

「違う、私は、サラ」

　運命を分ける轟音、あっという間に崩れゆく世界。

　白から黒へまた反転する世界。

　散らばる瓦礫（がれき）の中、突きだす形で白く浮き上がる少女の手。あの日の、小さなままの自分が、瓦礫の中から引っ張りだそうとしている。

「サラ！　サラ、しっかりして。今だしてあげる」

　白い小さな手を握りしめる。ぐいと力を込めると同時に、抵抗らしいものがなくそのままずるりと抜けて尻もちをつく。

「……っ」

　サラの腕は、肘から先がな（・）か（・）っ（・）た（・）。

　握った掌が握り返すことはなく、その先にサラはいなかった。

　サラの腕に覆いかぶさるように、その場に蹲（うずくま）る。大きな碧玉の瞳からぼたぼたと涙が零れ落ちる。

　見渡す限り瓦礫しかなく、燃えカスとなり果てた、家であったものの集まり。

　声を詰まらせながら胸を掻き毟（むし）る。

（私が嘘を吐いたから？）

（カティアと離れたから？）

（何も打ち明けなかったから？）

　そうだとしても。

「くそ……なんで、こんな」

　喉の奥から痛みが音になって溢れる。

　黒い夜に激しく降る雨が、世界を無音に変えたとしても。

「サラ！！！！！」

────

「私（・）へ（・）の（・）罰（・）に（・）、彼らの命を使うな！！」

　ふかふかのベッドで眠っていたはずのジェインが、暗闇の中で突然声をあげた。

　はっとして起き上がると、周りを素早く見回す。

『ここは月花亭よ』

　相棒の声に、段々と意識がハッキリとしてきた。

「……ああ、そうだ。あれは単なる、雑な記憶の羅列」

　顔にかかる髪をかき上げた。冷や汗か何本も肌に残ってしまったが、気には留めない。