幻贖のランプ 〜抗進する者たち〜

ep.9 悪夢

　ロロは小麦粉をボウルに入れると、ぬるま湯を注ぎ込んだ。混ぜ合わせ、生地がまとまり始めると、作業台へ移し、全身で圧をかけるようにして捏ね始める。押し込む、引き寄せる、畳み込む。この一連の動作を繰り返しながら、ロロの手の中で生地は次第に滑らかさを増し、柔らかくなっていった。

　力を込めて持ち上げ、台に勢いよく叩きつける。生地がしなやかに手に馴染むまで、ロロはこの作業を続けていた。

「――ねぇ、ロロ、ほんとに大丈夫？」

「――え、何？」

　窯にフォカッチャを収めたパニーが、立ち上る薄い煙を手で払いながら、ロロに声をかけた。

「――ここ、隈、できてるよ」

「え？　ほんと？！」

「うん、よく見ないとわからないくらい、うっすらとだけど――今日も魘されてたよね？　眠れない？」

「んー、眠れないわけじゃないけど――今日は夢見が悪くて」

「疲れてる？　体調は？」

「体はね、全然元気だよ！」

「そう？　それならいいんだけど――今日はって言うけど――また、同じ夢？」

「――うん、同じ夢。やっぱ、なんか変だよね？　何度も同じ夢見るって――パニー姉は、見ることある？」

「同じ夢ねぇ――ないこともないけど」

「え、見たことあるの？　どんな夢？」

　ロロは生地の表面がしっとりし始めたのを確認し、オリーブオイルを全体に塗り広げた。生地がオイルを吸い込み、艶が出たところでボウルに移し、布で覆う。

「――親指に、追いかけられる夢」

「――え？　お、親指？」

「そう、無数の親指が、ほんとに親指だけなの。しかも服？　着てて――ねぇ、ちょっと笑わないでよ。列をなして私を追いかけてくるの。しかも螺旋状にくるくるーって。ねぇ、ほんとに怖いんだよ？」

「――何それ、怖すぎない？」

　思わず口元を手で押さえ、笑いをこらえたロロだが、目が笑っている。パニーはそんなロロに気づくと、わざとらしく眉をひそめてみせた。

「ほんとーの、ほんと―に、怖いんだよ？　この夢見るとき、だいたい途中で目覚めるもん。ねぇ、半笑いやめて」

「――ごめん、ごめん、――でも、パニー姉も同じ夢見てて、ちょっと安心した」

「――で？ロロの夢はどうなの？　聞いてなかったけど、親指の行列より変？」

「うーん、どうだろ？　親指には負けるかも――行ったことのないはずのね――知らない場所がたくさん出てくるの」

「知らない場所が、たくさん？」

「――うん、ここじゃないから、外界だとは思うんだけど」

「えーそれって、昔行ったことあって、覚えてないとかじゃなくて？」

「うーん、その可能性が高いとは思うんだけど、本当に全然まーったく記憶にないとこばかりで」

　ロロはリンゴを小さく角切りにし、ボウルに入れ、その上にレーズンをぱらぱらと加えた。フライパンを中火にかけ、バターをじわりと溶かし始める。

「ふーん――知らない場所が出てくるだけ？　怖いことでも起こるの？」

「うん。知らない人もたくさん出てきてね。それで――」

「それで？」

　バターが溶けると、ビートシュガーとシナモンを加え、混ぜ合わせ、さらにレモンを絞り加える。

「――知らない人が、いっぱいいるんだけど――亡くなるの」

「――え、亡くなるの？！　なにそれ怖い！！しかもいっぱい？！」

「でしょ？怖いよね？知らない場所で、知らない人が大勢亡くなる夢なんて――怖すぎるよね？」

「なにそれ、親指より全然怖いじゃん」

　寝かせておいた生地を台の上に取り出し、布巾を広げ、その上に小麦粉を振った。生地を置き、薄く伸ばしていく。透けるほど極薄に広げ、溶かしたバターを刷毛で隅々まで塗り込んだ。

「――え、待って、それ何回目だっけ？」

「この夢？今回で――三、じゃなくて、四回目かな？」

「全部、知らない場所で知らない人で、でも状況は同じなの？　まったく一緒？たくさんの人も固定なの？」

「――うーん、どうだろ？　わかんない。夢見てるときは、リアルに感じてるんだけどねぇ。起きるとほとんど忘れちゃってて――たぶん一緒だとは思うんだけど」

「――まぁ、夢だしね。そういうもんよね」

　生地にリンゴのフィリングを丁寧に広げ、くるくると巻き上げていく。フィリングが中に包み込まれていくと、生地はずっしりと厚みを増して、丸みを帯びた一本の円筒状に変わっていった。

「エム姉にも相談した？　夢の内容も」

「うん、三回目の時に話したよ」

「なんか言ってた？」

「――パニー姉と同じ感じ？　かな」

「――うーん、何か意味あるのかな？」

　パニーが窯を開けると、フォカッチャがちょうどいい焼き加減に仕上がっていた。芳ばしい香りが辺りに広がり、熱気と共にふわりとパニーの顔を撫でた。入れ替わりにアプフェルシュトゥルーデルを鉄板に乗せ、窯の中へと滑り込ませた。

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「どうだ？調子は」

「あ！リンディ、もう着替え終わってるー！　ばっちりじゃん！」

　窓越しにリンディが立っていた。今日のための正装をまとったその姿は、窓を通しても引き締まって見える。

「――リンゴだ」

「そう！いい香りでしょ？お腹すくよねー！　ちょうどケーキ焼いてるところ！そっちは？」

「こっちはもう準備終わった。オーラたちも料理作り終ったって。着替えに行った」

「早いね！　私たちもあと少しだから――」

「――焼き終わりまであとどのくらいだ？　俺、あとやるよ。着替えてこいよ」

「いいの？　ありがとう。ちょっとまって、えっと、あと――二五分！」

「わかった」

「ありがと。じゃぁ、お言葉に甘えて――ロロ、行こ」

「うん、ありがと！　また、あとでね！」

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「ペーオ、おめでとう！」

「ママ、ありがとう！」

　今日はペオにとって待ちに待った七歳の誕生日。海の民が大切にしている、スコットリスの祝福を受ける日だ。海の力を授かるこの日を、ペオはずっと待ち望んでいた。

「――よしっ、大丈夫ね」

「おばあちゃんとおじいちゃんに後で御礼言おうね――じゃぁ、これ着てきて」

「はーい」

　エムスタは、今日のために用意された特別な衣装を手に取った。柔らかで流れるような質感、光にかざすと繊細な輝きを放つ生地は、祖父母が心を込めて縫い上げたものだ。デザインは代々受け継がれる伝統を基にしながらも、ペオのために新たな工夫が加えられている。襟元や袖口、裾にはサンゴの刺繍が細やかに施されており、淡紅色や橙色、そして金色の糸が、サンゴの自然な色合いをそのまま表していた。ズボンの裾は動きやすく絞ってあり、サンゴ模様が美しく浮き立っている。パンツ全体に深い青のグラデーションが入り、上着と一体となっている。

「――ペオ、どう？　着れた？」

「待って、あともう少し――着れた！」

「見せて、見せて！」

　ペオはエムスタの前で軽く回ってみせた。刺繍がひときわ際立ち、歩くたびにその布が風を抱き揺れた。

「――どう？　似合う？」

「うん、とーってもよく似合ってる。最高に素敵ね」

「そう？　なら、よかった」

「ペオの感想は？」

「――うん、動きやすいし、軽くていいと思う」

「――もっと、おしゃれな感想はないの？」

「それはパニーとロロに聞いて――ねぇ、シェルトのところ行ってきていい？」

「もちろんいいわよ――あ、でも少しま――」

「いってきまーす！」

　準備が整ったペオは、エムスタの声を聞く間もなく駆け出した。袖や裾が長く伸びて空を舞い、煌く光の粒が彼を追いかけるように辺りを包み込む。海の香りが頬を撫で、彼の行く先に広がる蒼い大海が、果てしなく彼を迎える。遠くで母の声が聞こえたが、ペオの心は既に彼方の海へ飛んでいた。

「シェルトー！　シェルトー！」

　大声で名前を呼ぶと、波の向こうからスコットリスの姿が現れた。

「シェルト、おはよう。今日はよろしくね」

　シェルトはくるりと泳ぎ、尾鰭を海に叩きつけた。水しぶきが、波紋が広がる。軽快なリズムで水面を打つシェルトの尾が、ペオを呼び寄せるように見えた。

「これから、もっとたくさん遊べるね！――どこまで行く？　海のもっと深いところまで行ってみたいな――どっちが早く泳げるかも競争したいよね？――さっそく明日どこ行く？――えぇ？まずは練習って？　僕大丈夫だよ。今だって結構泳げてるし。心配ないよ？――えぇぇぇ。大丈夫だってば。ママみたいなこと言わないでよ――」

「ペェェェーオォォォー！！！」

　シェルトと話し込んでいると、遠くからエムスタが駆け寄ってきた。その姿に気づいたペオは、さっと身を縮めて振り向くと、すぐにシェルトに向き直りまた話を続けた。

「――まったく。ちょっと待ってって言ったのに」

「ちゃんと行っていいか聞いたよ」

「途中だったでしょ！――おばあちゃんたちに御礼言おうねって言ったのに」

「ごめんね？わかってるよ。ちゃんと後で御礼するから。ね？――ねぇ、シェルトの近くまで行きたい！　今日、僕誕生日なんだよ。ね？いいでしょ？」

「――まったくー」

　エムスタが冷気を放つと、海面に薄氷が次々に広がり出し、シェルトのいる場所まで銀の道ができていく。

「――ほら、行っておいで」

「ママ！　ありがとう！大好き！」

「――ったく、調子がいいんだから」

「シェルト、おはよう。今日は、ペオのことよろしくね」

「ねー！　シェルト、改めてよろしくねー！」

「ずっと、待ち遠しかったもんね。ここ一カ月楽しみすぎて大騒ぎだったんだから」

「だって、早く泳ぎたいよ！明日も早速どこか行こうかと――」

「いきなり一人で遠くまで泳ぐのはだめだからね？　いい？誰かに必ず声かけるのよ」

「――えー、わかってるよー」

「練習が必要なの。練習に練習を重ねて――そうね、ロロやロディくらい泳げるようになったら一人でもいいわよ」

「大丈夫だってば―。僕泳ぐの得意だよ」

「――ペオ？」

「――わかってる――ん？？？」

　シェルトと夢中で戯れていると、ペオの頭上が重たくなった。彼の頭の上に着地したのはリリーだった。ペオが頭に手を伸ばそうとするが、リリーは素早く避けてかわす。それを見てエムスタが、手を差し出してリリーをペオの前に持ってきた。

「――ペオ、リリーよ」

「リリー？」

「――呼びにきてくれたの？」

　ペオの視線が広場の方に向かう。そこでは、彼の誕生日を祝う準備がすでに整えられ、海岸は賑やかさで満ちていた。チャソタパスやサイデンフィルの姿も見え、主役のペオを待ちきれずに、皆の歓声と笑顔が広がっていた。

「ペオ―！！　おめでとうー！！」

「準備できたよー！！　おいでー！！」

　ペオに気づいたラリスとロディが、海岸から大きく手を振り、満面の笑顔をこちらに向けている。それを合図に、周囲の人々も次々に手を振りながら、温かな祝福の声を贈っていた。

「――ほら、いきましょ」

「はーい！　シェルトまたね」

「シェルト、ありがとね。またあとで声かけるから、みんなに伝えておいてくれる？――ありがとう」

シェルトは深い蒼にゆっくりと身を沈め、海の彼方へと姿を消していった。その姿を見送ると、ペオはエムスタと共に駆け出し、祝福へと向かっていった。