かつて神童と呼ばれたわたしも、今では立派な引き籠りになりました。ですので殿下、わたしを日の当たる場所に連れ出すのはお止めください！

【4】わたしとお茶して楽しいですか？

　質問、その一。

　どうしてわたしは、レイト様とお茶をしているんでしょうか？

「居心地が……」

　つい、キョロキョロと周りを見てしまう。

　平民の出のわたしが、こんなお洒落で高級感の溢れる喫茶店で、しかも街路沿いの日の当たる席でお茶をするだなんて、とてもじゃないけど耐えられない。

　レイト様はあれですか、わたしに今すぐ溶けろと心の中で仰っていますか？

「……あの」

「なんだ？」

「わ、わたしなんかと……お茶して、楽しいですか？」

　引き籠りのわたしよりも、レイト様とお茶するにはもっと相応しい女性がいるはず。わざわざわたしを選ぶ必要はない。それなのに、

「ああ、凄く楽しいね」

　全く否定することなく、肯定してくる。

「リリア、ぼくはこの日のために生きてきたようなものだ」

「この日のために……ですか？」

「ああ、そうだ」

「……？　今日って、そんなに大事な日なんですか？」

「おいおい、きみと再会した日だぞ？　忘れてくれるなよ」

　なるほど、そういう意味だったのか。

　でも、幾らなんでも大げさすぎる気がする。

「ところで、」

　挙動不審なわたしに対し、レイト様は昔を懐かしむような台詞を口にする。

「こうして二人でお茶をしていると、あの日のことを思い出すな」

「……あの日とはいつのことでしょうか？」

「はぁ、きみが忘れていることに既に慣れ始めたぼくがいるよ」

　ため息を吐き、レイト様は肩を落とす。

　けれども挫けるものかと言いたげな様子で、わたしに目を向けた。

「昔、きみとぼくがまだ五歳のときの話だ。あの日、王城でパーティーが開かれた。そしてそこに、きみが来た。そのパーティーの主役としてね」

「王城でのパーティー……行ったような記憶が薄っすらとあります」

　本当に、薄っすらとだけど。

　すると、レイト様が顔を明るくさせる。

「では、そこでぼくと出会ったことも――」

「全く覚えていません」

「そうだよな！　そうだと思ったよ！　くっ！」

　わたしの返事を聞いて、レイト様はガックリと項垂れる。

　見ているだけで可哀そうになってくる。

「……あの、本当に申し訳ありません」

　わたしが覚えてさえいれば、レイト様は悲しまずに済んだに違いない。

　でも、昔の記憶は正直言って嫌なものばかりだ。無意識のうちに忘れようとしていたのかもしれない。

「いい、もう慣れた」

　片手を上げ、わたしが謝るのを制する。

「……いや、精神的には常にダメージを負っているわけだが、心配しなくてもいい。これがきみと一緒に居るための代償だと思えば、実に安いものだ」

　そう言って、レイト様は真っ直ぐな瞳を向けてくる。

　その真剣な眼差しは、わたしの姿だけを捉えていた。そしてわたしは、口を開く。

「では、そろそろ帰ってもよろしいでしょうか」

「今！　ぼくの話を聞いていたか!?　一緒に居ることについて力説していたと思うんだが！　伝わっていないのかな!?」

「はあ……、それよりも家に帰って自分の部屋に引き籠っていたいので」

「くっ！　家に負けるぼく……ッ!!」

　両手で顔を覆い、悔しそうな表情を浮かべている。

　一つ一つの動作が大げさだけど、段々とレイト様への対応にも慣れてきた感じがする。

「それにですね、先ほど顔を合わせたときにもお伝えしましたが、今両親は仕事に出かけています。ですので、家を留守にするわけにはいかないんです」

「何故だ？　別にどこの家でも留守宅はあるはずだ」

「いえいえ、わたしは両親の留守中を任されています。つまり、自宅を警備するのがわたしの仕事なんです」

「きみは引き籠りの鑑か!?」

　キリっとした顔で告げると、レイト様が驚きの声を上げる。

「くっ、それよりもだ！　ぼくに話の続きをさせてくれ！」

「そのお話……長いですか？」

「短い！　短いからもう少しだけ我慢してくれ！　席に着いたまま聞いてくれ！」

「うーん……では、どうぞ」

　早く自宅を警備したいところだけど、レイト様に言われては仕方ない。

　渋々了承すると、再びレイト様が話を始める。

「えっとだな、あの日……そう、あのパーティーで、きみと出会ったぼくは、今このときと同じように、きみと二人でお茶をしたんだ」

「レイト様と二人で、お茶を……」

　五歳の頃のわたし、そんなことをしていたのか。

　全く覚えていないけど。

「そこで、ぼくは自分が抱えていたある悩みを口にした」

「悩みを？」

「ああ、……魔力を感じることができずに、凡人扱いされていると……リリア、今のきみと同じようにな」