日当たりの良い借家には、花の精が憑いていました⁉︎

第1章 穀雨

第1話 二度目の引越し

　引っ越しを決意した。

　この春大学生になった僕、河西一郎（かさいいちろう）は不動産屋に勧められるまま大学近くの学生向けアパートを借り、念願の一人暮らしを始めた。

　はずだった。

　が。

　右隣は毎晩酒盛り宴会、左隣は痴話喧嘩の嵐。部屋の窓から見える大家の敷地では、しばしば親子が乱闘している。

　この先四年も我慢できるか。いや無理だ。

　四月末にして、二度目の引っ越しを即決した。

　周囲のいさかいが絶えないのも気分が滅入るのも、日当たりが悪くてジメジメ、カビカビした環境のせいに違いない。僕には日光が必要だったのだ。

「日当たり良好で格安っていうのはなかなかねえ。しかも新年度が始まったばかりの今は空きが少ないから……」

　不動産屋のおばさんが申し訳なさそうに言う。

「……ですよねえ。お手数かけてすみません」

　勢いで新居探しを始めたものの、この時期に優良物件を期待するのが間違いだろう。わかってはいた。けれども、のんびり待てるほど僕の神経は図太くないんだよ。

　客は僕の他に誰もいない。カチャカチャと、キーボードを叩く音だけが響いている。

　古いパソコンで検索をかけてくれていた不動産屋の手が止まった。

「ああ、借家でも構わなければ一件ありましたよ」

　借家？ マジ？

　家は、幹線道路から少し奥まった、路地の入り組んだ住宅地に建っていた。同じつくりの借家が五棟並んでいて、道を挟んだ先に大家さんの大豪邸がある。

　敷地は青緑色の波板みたいな囲いで区切られ、外からは覗けない。

　トタン屋根の平屋は十二分に古いが、二部屋と台所、風呂トイレ付きで申し分ない。

　しかも縁側まである。ひさしのついた縁側だ。畳部屋に直接出入りできて開放感がある。昔っぽさがいい感じだ。

　 なにより驚いたのは、庭が建物面積の倍以上もあることだ。

　これで家賃がアパートと同じくらいだというから、もう奇跡だろう。

「入学早々何やっているのよ」

　息子のわがままにあきれつつ引っ越しを手伝ってくれた母は、片づけの合間に縁側でお茶を飲んでいる。

　自分でも何をやってるのかとあきれるが、引っ越した甲斐はあった。

「前の借主さん、ガーデニングが趣味だったのかしらね。花壇の花が本当にきれい。ああ、でもあんたがすぐダメにしそうで可哀想だわ」

　僕も縁側に座って庭を眺めた。

　確かに、春っぽい黄色やピンクの花がたくさん咲いている。

　花の名前は知らない。僕にそんな知識はない。ただ、前の住人が大切にしていたことは感じる。しばらく空き家だったと聞いていたけれど、ずいぶんときれいだ。

「こんなにしっかり手入れをしてあるのに、さすがに庭を持って引っ越しはできないものな……」

「置いていくって、心が残るわね。まあ、どこかで気持ちを切り替えたんでしょうけれど」

　 母をバス停まで送って家に戻ると、もう日が暮れかけていた。近くに街灯がないせいか、急に心細さが募る。

　夜は寂しいな。

　カササ……

　風が吹き抜けて花壇の花が揺れる。その花の前に、ふと黒い影が見えた。

　人影？

「……誰？」

　僕は恐る恐る声を出した。

　返事はない。動く気配もない。

　よくわからないが、何かいる。いや、大きさからいって誰かだ。

　脇道を通り過ぎたスクーターのヘッドライトが、一瞬影を照らした。

　女の子だ。

　中学生くらいだろうか。おかっぱ頭に黒いワンピースの、どこか古風な印象の少女が僕を見る。

　黒目がちの整った顔は、ぞっとするほどきれいだった。黒衣は闇よりも暗く、まるで喪服のようだ。

　僕は足がすくんで動けなくなった。

「誰？」

　今度は少女が訊いてきた。

　抑揚のない、そよ風のような声だ。

　薄闇に目が慣れてきて、少女がじっと見つめてきているのがわかった。目を逸らすのも怖かった。

　少女は静かな微笑みを浮かべた。

「新しい家主さんですか。今日からお住まいでしょうか」

　声が出ない……。

　僕はうなずくのがやっとだった。

「では、これからどうぞよろしくお願い申し上げます」

　 深くお辞儀をした少女に、僕もつられてお辞儀をする。

　そうして顔を上げると、少女は消えていた。

「あれ？」

　気配すらない。

　こんな暗がりで女の子が不法侵入？

　敷地のすぐ外の道にも姿はない。

　混乱する頭を思い切り振って、とにかく考えた。

　幽霊は、まずありえない。僕はそんなものを見たことがないからだ。

　会ったら怖いから、考えない。家に憑いているなんて論外だ。

　可能性があるとすれば大家さんの孫か。温厚そうな爺さんになら、あんな美少女の孫がいても絶対おかしくないはずだ。新しい住人をふらっと見に来たのかもしれない。それなら安心だ。

　とりあえず納得したことにする。

　明日、大家さんに孫のことを確認しよう。日曜日だから、ひょっとしたら直接あの子に会えるかもしれない。

　僕は勝手にそうと決めて、今夜を乗り切ることにした。