野良犬ガンスリンガー ――転生したから今度こそ平和に暮らしたいのに、死を望む神が俺を逃がしてくれない――

第17話 神の名は

　不幸中の幸いとでもいうべきか、“魔物の過剰湧出（スタンピード）”に巻き込まれたことで大金を手に入れ、義妹（シェル）と暮らせる目途がついた。冒険者証も鉄（Ｃ）ランクに上がり、受けられる依頼の幅も広がった。

　こういうとき、身体が十五歳ってのはどうにも扱いに困る。懐が温かくなったからといって酒が飲めるわけでも、女遊びができるわけでもない。生理的欲求は身体に決定権があるのか、不健康なものは欲しいとすらも思わん。

　安い屋台の肉串と果汁水で満足してるんだから、安上がりなもんだ。

「ふにゃ……♪」

　俺の隣では、シェルが幸せそうに喉を鳴らしながら肉串を頬張っている。口についた脂を袖で拭こうとしたので、布切れを渡してやった。薬草や討伐部位をくるむボロ布だが。洗ってあるから問題ないだろ。

「美味いか」

「あい！」

　俺は義妹と連れ立って、市場を散策していた。

　新しく借りた家は、最初に目をつけていた領府の北西部にある庶民長屋。ゴチャゴチャしてうるさいが、バレットが調べた通りに暮らしやすそうな場所だ。住人は子持ちも多く、差別意識が低い。仕事に出ている間はシェルがひとりになるので、人目が多いのもありがたい。

　借りたのは一番安くて狭い部屋だが、そこそこ清潔で悪くない。小さなテーブルがひとつに椅子がふたつ、あとは寝床でギュウギュウた。当然キッチンなんてものはないが、メシなら安い店や屋台があるし、少し歩けば公衆浴場もある。

「にーたん、今日から一緒に寝るにゃ？」

「そうだな」

　そもそも寝床がひとつだけだ。部屋に作り付けのそれは、小さなベッドというか背もたれのないベンチみたいなものだった。孤児院で自分用だった敷布と毛布をもらってきたので、とりあえず寝るには困らない。いまはお互いガキだからいいが、シェルが大きくなるまでには二部屋以上の家に引っ越さなきゃな。

　市場の古着屋でシェルの普段着と部屋着をそろえて、非常用の保存食と傷薬も買い込んでおく。自分用に大き目の背負い袋もだ。

　これからは、狩猟採取の量も増やす。予想外の“魔物の過剰湧出（スタンピード）”で当座のカネには困らなくなったが、しょせんは臨時収入だ。俺の“天恵職”は食い扶持につながらねえから、稼げるうちに貯蓄を増やさないとな。

「にーたん」

「ん？」

「たのしいにゃ♪」

　ぶんぶんと振られるシッポが俺の足にまとわりつく。

　前の人生で猫に好かれた覚えはないんだがな。バレットにとっては大事な義妹、となれば俺にとっても守るべき相手だ。

「……ああ、そうだな」

◇　◇

　必要な買い物を済ませては家に運ぶ。それを何度か繰り返しながら、俺たちは領府を見て回った。

　日が陰り始めたので、近所の手近な食堂に入る。領府には獣人を嫌がる店もあるが、店内に何人か人間以外（亜人）もいたので問題ないだろう。

「いらっしゃい。新顔ね」

「ああ。引っ越してきたばかりだ」

　店内にいた亜人のひとりは給仕の女の子だった。

　バレット（俺）より年上のようだが、身長は百五十センチそこそこ。クセ毛に筋肉質な身体、たぶんドワーフなんだろう。

「“金床亭”にようこそ。わたしはハイム」

「バレットだ。こっちは妹のシェル」

「よろしくねシェル」

「あい！」

　おすすめの定食をふたつ頼んで、店内を見渡す。大小七つのテーブルで三十席ほど。ほぼ満席だが客筋が良いのか、にぎやかな声は聞こえてくるものの騒ぐやつはいない。

「にーたん、おしごと、うまくいったにゃ？」

「俺の仕事、ってわけではないけどな。孤児院に向かってきた魔物と獣を院長と一緒に倒したから、それが良いカネになった」

「にーたん、すごいにゃ♪」

　シェルには、まだ俺の“天恵職”を伝えていない。それがもたらした結果もだ。積極的に隠したいわけでもないので訊かれたら話すつもりだが、こいつはもう知っているような気もする。

　上手くいったのもカネになったのも事実ではあるが、正直なところ少しばかり疑問が残っている。“神威を示せ”とかいう天恵神託（オラクル）は、“魔物の過剰湧出（スタンピード）”を止めたことで果たされたのか？

名前：バレット

天恵職：銃器使い（ガンスリンガー）ＬＶ２

　　　　所有ポイント：75Ｐ（ＬＶ３の必要ポイント：64Ｐ）

天恵技能（スキル）：忍び寄り（スニーク）、押さえ込み（ホールド）

天恵神器（セイクリッド）１：隠し持つための銃（コンシールド・ガン）

　　　　所有弾薬：４（弾薬購入ポイント：１Ｐ／一発）

天恵神器（セイクリッド）２：粉砕するための銃（デモリッシュト・ガン）

　　　　所有弾薬：３（弾薬購入ポイント：10Ｐ／一発）

天恵神託（オラクル）：神威を示せ

　数字も天恵神託（オラクル）も、スタンピードのときから変わってねえな。“ガンスリンガーの神”は、俺にどうしろというんだ？

「お待たせ」

　定食は、すぐに運ばれてきた。鳥の半身をローストしたものに豆と葉野菜のソテー。横には山盛りの茹でた芋。シンプルだが、ボリュームがあって美味そうだ。

「それじゃ、追加があれば呼んでね」

「あい！」

　笑顔で手を振ると、ハイムは仕事に戻っていった。愛想はいいが客に干渉しない。好きなタイプの店だ。

「さあ、食おうぜ」

　シェルからの返事はなく、見ると嬉しそうな顔で定食の皿を覗き込んでいた。

「どうした」

「ぜんぶ、たべていいにゃ？」

　ああ、そうか。孤児院じゃ、“みんな平等に”が鉄則だったからな。七歳のシェルは、七歳の子供たちに合わせた量だ。バレットもそうだが、人間より食事量の多い獣人に、それは少し足りなかった。

「ああ。食べたきゃ、いくらでも頼んでやる。今日もこれからも、ずっとな」

「あい！」

　幸せのかたちってのは、ひとそれぞれだ。上手い飯を腹いっぱい食えるっていうのも、この世界じゃわかりやすい幸福のひとつなんだろう。満面の笑みを浮かべながら鳥にかじりつく義妹を見ながら、俺はふたりの新生活が上手くいくことを願う。

　当然ながら、“ガンスリンガーの神”に、ではない。

「森があふれたのは、邪神が復活したせいだとさ」

　斜め向かいのテーブルから聞こえてきた声に、俺は思わず聞き耳を立てる。

　しゃべっているのは三十半ばに見える男。連れの男も同年代で、武器こそ持っていないが、服と体格からして冒険者だろう。

「なんだそりゃ。そんなもん、ホントにいんのか？」

　俺も連れの男と同じ感想を抱く。俺個人の話で言えば神の存在を信じたことはないが、他人の信仰を否定する趣味もない。祈りたければ祈ればいいし、捧げたければ捧げればいい。俺と“ガンスリンガーの神”の関係だって、信仰だとは思っていない。公正な（フェア・）取り引き（トレード）と思えば続けるし、割に合わなければ縁を切るだけの商（・）売（・）だ。

「知らねえよ。司祭が言うには、“沈黙のダンジョン”に何百年だかずっと封印されてたんだってよ。名前は……イモービーだか、エモーディだか……」

「それが、復活したってか？」

「ああ。数日前にな」

　……ん？

　いや、待て待て待て。いま、数日前って言ったか？　それはもしかして、俺が“天恵の儀”を受けた日のことじゃないだろうな

「にーたん、たべないにゃ？」

　手が止まっていた俺を見て、シェルが首を傾げる。もう大半を平らげていたので、切り分けた鳥肉を皿に乗っけてやった。

「いっぱい食え」

「あい！」

　その間にも男たちの話は進んでいて、それは俺のとってあまり楽しいものではなくなっていた。嫌な予感はどんどん強くなるが、それが予感でもなんでもないことはわかり切っている。

「その、邪神ってのは、なにがしてえんだ？」

「それが、司祭もわかってねえんだとさ。自分を封印した勇者の末裔（すえ）に復讐するんじゃないかとは言ってたけどな」

「そんなもんもいるのかよ。いままで聞いたこともねえぞ？」

　そうだな。実際バレットも知らないようだ。獣人差別主義者（“天の狩人”）の元締めだと知って以来、教会のやることには裏があるように感じる。

　差別主義の思想誘導（プロパガンダ）として身内を勇者に仕立てるとか、獣人を邪神と紐づけるとか。なんにしろ、ろくなことにはならなさそうだ。

「イモービー……エモーディ……イモービー……エモーディ……」

　聞いたばかりの音感がなぜか気になって、俺は口の中でつぶやく。

　漠然とした不安の奥に透けていたものが見えてくる。

「……マーチャント（Ｍ）・オブ（Ｏ）・デス（Ｄ）」

　欠けていた砕片（ピース）が、あるべきところにハマったような感覚。

　ああ、わかってた。最初から、こうなることは決まっていたんだ。その邪神の名は。

　“死の商人（ＭＯＤ）”だ。