魔法少女が死ぬ前に

第8話 大切なもの

　ウイカの魔法によって位置を特定された帽子の捜索は容易かと思われたが、そこからの状況は俺の予想に反して芳しくない。

　六人で手分けして捜し始めてから既に三〇分ほど。誰も手がかりを見つけることができないまま時間だけが過ぎていく。

　天候もさらに悪化して、いつ雨が降り出してもおかしくない雰囲気だ。なんとなく各人の士気も下がっている気がする。

　そこで、一人が口を開いた。

「もう、いいよ……。みんなありがとう」

　村瀬さんだ。

　捜索を始める前なら気にするなと伝えていただろうが、三〇分間一切の手がかりがないとそうも言ってられない。

　気休めを言ったところで帽子は見つかっていないし、捜索する一同にとっては心許ない目撃証言しか情報がない。その目撃者が見かけた後で風に飛ばされた可能性だって考えられる。魔法を知らない彼女らにとって、確実に帽子がある保証なんて一つもないのだ。

　沈黙。

　だが一人だけ手を止めないやつがいた。ウイカだ。

「ウイカちゃんも本当にありがとう。もう大丈夫だから」

「……じゃない」

「えっ？」

「大丈夫じゃない」

　顔を上げることもせずひたすらに辺りを見回すウイカ。

　本人が打ち止めるにすると言っているのに頑なに意見を曲げない様子に、村瀬さんも面食らったようだ。

　ウイカは強い口調で話す。

「ユミさんは帽子を大切なものだと言っていた」

「だけど……仕方ないよ。みんなが手伝ってくれただけで充分」

　口ではそう言いつつもやはり割り切れてはいない様子の村瀬さん。彼女の表情を見れば、安易に諦めようと言うのが躊躇われるのも分かる。

　しかし、それでもウイカの強情な態度には驚いた。

　困惑する村瀬さんに取り繕うよう俺は伝える。

「ごめん村瀬さん！　ウイカは俺が連れて帰るから、今日はもう解散しよう」

「う、うん……」

　捜索を続けるウイカに後ろ髪を引かれるような表情の村瀬さんたち。俺は苦笑いを見せながら手を振り、なんとか彼女らを追い返す。

　一同が去っていくのを確認してから、ウイカの方へ視線を戻した。

「ウイカ、打ち止めだ。ストップ」

　やっぱり聞こうとしない。ウイカは汗を流しながら必死に花壇へ手を伸ばす。手入れされた花たちの間には大きな死角もなく、そんなところに帽子が隠れているはずがない。ヤケクソだ。

　何をそんな意地になっているんだ。

　俺は少し強引にウイカの両腕を掴んで、グッと体を自分の方へ向けさせた。

「ウイカ！」

　俺が強く呼びかけると、ようやくウイカが顔を上げる。

　――瞳が少し潤んでいた。

「な、なんでお前が泣いてるんだよ！」

「駄目。見つけないと」

　うわ言のように呟くウイカ。

　なんだ？　明らかにおかしい。

　彼女が俺の手を振りほどこうとするのを踏ん張って止める。しばらく抵抗して暴れていたウイカだったが、魔法なしの純粋な力では状況を返せないと察したのか、やがてゆっくり力を抜いて項垂れた。

　落ち着いて、改めて問いかける。

「何を意地になってるんだ」

「……ユミさんの帽子は、中学校の頃に大切な人から貰ったもの」

　それはウイカが村瀬さんから聞いていた事情なのだろう。大切な人というのが誰なのかは分からないが、そう言われると拘りの逸品なのは理解できる。

「その大切な人には、もう会えないって」

　もう会えない？

　プレゼント相手は恋人だったのだろうか。遠くに引っ越したか、もしくは何か不幸があったのか……。

　ウイカは詳細を聞いているかもしれないが、俺が村瀬さんの過去を追及しても仕方ないし、問題はそこじゃない。

　村瀬さんにどんな事情があったとしても、ウイカがこんなに感情移入するのは不自然だ。

「だからってお前が背負うことないだろ」

「……私、知らなかった」

「？　何を？」

　ウイカが再び顔を上げる。その視線は真っ直ぐ俺を見ていた。

　吸い込まれそうな彼女の碧眼。まだ涙が収まっていない瞳を見ていると、なんだか放っておけない気持ちになる。

「プレゼントって、温かいの」

　どういう意味だろう。

　心が温かくなるということだろうか。確かに人からプレゼントをもらうと嬉しいが、別にウイカが帽子を貰ったわけではない。

　彼女が村瀬さんの帽子に拘る理由にはならないはずだ。

「私、施設でプレゼントなんて貰わなかった。他人に優しくされること、知らなかった」

　施設。彼女の属するアザラク・ガードナーという組織。

　そういえば、その組織とかいうのに所属するまでの経緯を俺は何も知らない。今の暮らしぶりもだ。

　これまでの情報から、娯楽に乏しい場所だったことは知っている。彼女は外の常識を学べずに育ったし、それに加えて優しくされることを知らなかったなんて言われると、ふつふつと嫌な感情が沸いてくる。

　しかし今その施設に怒っても仕方ない。ウイカの話を聞く。

「だから、嬉しかった。これ」

　言いながら、ウイカはいつもの巾着袋を取り出した。紐には、よく知らないアニメのマスコットキャラクターが……。

　俺が何の気なしに渡した、ペットボトル飲料のオマケだ。

「お、お前！　そんなキーホルダーのこと……」

「うん。はじめて、プレゼントされた」

　なんてこった。

　俺が気まぐれにあげたキーホルダーで、彼女は他人にプレゼントされる喜びを知ったというのだ。

　返す言葉もなかった。

「プレゼントが無くなるのは悲しいこと。……私、ユミさんの帽子を絶対に見つける」

　力強い眼差しで見つめられる。

　これは俺の責任でもあるのだろうか。少なくとも、諦めようと言う気持ちは失せていた。

「……分かった」

　改めて、俺はウイカのことを何も知らないんだと理解した。

　彼女はこの学校に来て色々なことを学んでいる。外の世界では魔法が普通でないことも、美味しい食事がたくさんあることも、他人からプレゼントを貰うと嬉しいことも。放課後にクラスメイトとお喋りする楽しさだって知らなかったはずだ。

　彼女はそんな色々を知るたびに目を輝かせ、楽しそうにしている。

　ただの他人なのに偉そうだが、そんな当たり前の、普通の喜びを彼女にもっと知ってほしいと思った。

「それで、見つける方法はあるか？」

「もう一度、魔法使ってもいい？」

「任せる」

　ウイカが目を瞑って先ほどと同じように帽子の気配を探る。今度はより長く時間を使って、集中して場所を特定しようとしていた。

　俺は黙ってその様子を見守る。

　しばらくして、彼女が顔を上げた。俺の腕を引っ張りながら指をさす。校舎側、それもずっと高く。

　俺もそれを視線で追いかけた。

「げっ！　あんなところに！」

　屋上から生えているテレビ用アンテナに、ベージュのハットが引っ掛かっているのが見える。白の首紐が絡みついており遠くまで飛ばされなかったのは不幸中の幸いか。

　位置は合っていたが、高さがまるで違ったとは。中庭付近にあるという情報と思い込みが、視線を下に固定してしまっていたようだ。

　ウイカはまた俺の方へ顔を向ける。

　だんだん分かってきた。これは魔法を使っていいかの問いかけだ。

　俺はチラりと周りを確認した上ですばやく答える。

「いいよ。取り戻して、明日村瀬さんに渡してあげよう」

「うん」

　彼女は大きく頷き、箒も無しにトンッと空へ飛び上がった。

　力強く掴まれた俺の腕もまた、重力に逆らうように……。

「って、おいおい！　なんで俺まで！」

　引っ張られて、俺の体が宙に浮く。いや浮いているというか、ぶら下げられているというか。

　ウイカは表情一つ変えずに淡々と伝えてくる。

「紐、絡まってる。外すの手伝って」

「いや怖いって！　危ない！　絶対離すなよ！」

「……それ、振り？」

「どこで覚えたんだよそんなこと！　違うからな！」

　二人で飛んだ空はとんでもなく恐ろしいものだった。

　けれど、遠くまで広がる景色はまるで見たことのない世界のようで。

　いつ降り出してもおかしくないと思っていた曇天も、いつの間にか隙間から夕陽が射し込んでいる。

　外の世界の常識を彼女が知らないように、彼女にもまた俺たちの知らない景色が見えているんだと思った。

　俺は――彼女の魔法にワクワクさせられていた。