鉄壁の檻③ （べネフィ）
夜も更けて。
シンと静まり返った部屋の中でベネフィ・オメルタは目を覚ました。
いつの間にか眠ってしまっていた。
晩餐会の途中からまるで記憶がない。
お酒を飲んで記憶が飛んだことなど、これまでの人生で一度もなかった。
同年代の者が「歳を取ると酒に弱くなる」と言うのを「そんなものは気のせいだ」と笑い飛ばしていたが、こうなっては認めざるを得ない。
ぼんやりとモヤの掛かった頭で、ベネフィは今日のことを思い出す。
（ヴェリタ王子殿下、か）
その姿を見た瞬間、すぐにベネフィは気づいた。
ベネフィは五年前まで王城にいた。
国王の覚えめでたく、剣術指南役という大役を任されていたからだ。
当然、ヴェリタ王子殿下にも剣を教えたことがある。
それを姉のリベルタ王女殿下が、実に頼もしげに眺めていたのを記憶している。
ディニーと初めて会ったのも、同じ頃だ。
ビャノス辺境伯の推薦で王都の騎士団に入団した才女は、騎士団でも目立つ存在だったからよく覚えている。
王族親衛隊となった彼女が、彼の方を『ヴェリタ王子殿下』だと言うのなら、ベネフィは彼女の言葉を是とするだけだ。
そこでふと気づいた。
息子のレプルは、恐らくこのことに気付いていない。
晩餐会の後に伝えようとしていたことを思い出し、自身の体たらくに歯噛みする。
（いかん。早くこのことを伝えなくては）
レプルはまだ若い。
日頃から、周囲に野心を隠そうとしないくらいには青い。
上昇志向が強いことは決して悪いことではないのだが、今はどうにもタイミングが悪い。こんな状況で『王子殿下』という魅力的な駒を手に入れれば、レプルでなくても利用価値を考えるだろう。
息子がバカなことをする前に、金の駒がメッキであることを知らせなくてはならない。そう思ってベッドから立ち上がろうとして、ベネフィは足元から崩れ落ちた。
「
呂律が回っていないのは、酔いのせいではない。
身体が痺れていて、思うように力が入らない。
（毒……か）
誰が盛ったか、など考えるまでもない。
……考えたくもない。
何が悲しくて、我が子に毒を盛られなくてはならないのか。
そして同時に、ベネフィはレプルが出した結論を理解した。
レプルはクイスタ皇国に、彼の方を売る気だ。
それには自分と言う存在が邪魔になった。
故に、晩餐会の食事に毒を盛った。
（殿下。早くお逃げください）
もはや声を出すこともできず、床に抱き着くように倒れ込む。
それからどれくらいの時間が経っただろう。
数分かもしれないし、一時間くらい経ったかもしれない。
朦朧とする意識に一筋の光が差した。
誰かが部屋のドアを開けたのだ。
「ウソでしょ……。本当に目が覚めてるじゃないですか。あの薬でいつも、ゾウを一日眠らせてるんですよ」
「だから言っただろう？ 父の身体は常人とは違うのだ」
知らない女の声。そしてよく知った
毒ではなかったようだが、どうやら睡眠薬の類を飲まされたらしい。
「どうしましょう？ 薬、追加します？」
「それは、追加して大丈夫なモノなのか？」
「さあ？ ゾウにもこれ以上使ったことないんでわかりません」
「…………はあ。父を殺してしまっては、さすがに寝覚めが悪い。拘束して営倉に閉じ込めておけ。……ゾウでも動けないくらいしっかりと、頼むぞ」
§ § § § § § §
このエピソードはちょっと短いですね。
でも、区切りが良いところまでってなると、これくらいになっちゃう。
明日のエピソードは2000字あるから許してくだちい。
それでは、また明日。
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