あなたの魔法買い取ります～異世界中古魔法店の日常～

3

　三日目、私はやっぱり路頭に迷っていた。昨夜の意気込みは何だったのか。そう思うくらい、露骨にテンションが下がっていた。

　だって、もう手の打ちようがありません。

　街のドワーフは全て一人残らず確認済み。もちろん、ドワーフ族以外が営む武具店や鍛冶屋も網羅した。それでも、やっぱりロムガさんは見つからない。

　あてもなく街をふらつき、いつの間にか人気のない場所まで来てしまった。街の南、貧民街の奥だ。

　喧騒的な中心部と打って変わって、静寂が辺りを漂う。

「こんな場所にいるはずもありませんね。ナー、引き返しま――」

　気配のない広間の木陰から、何者かが私をじっと見つめていた。

「ナァー？」

　私が声を発するよりも先に、ナーが不思議そうに鳴く。

　小柄な少女だった。私の胸元程の伸長で、暗灰色の肌。フード越しの頭の先を二つのコブがツンと伺える。アーモンドのような大きなくりっとした瞳も相まって、やたらと猫っぽい。

　私、猫に好かれるタイプだったっけ？

「あなた、そんなところでどうしたの？　獣人族の方かしら」

　貧民街の孤児だろうか……。それにしては身綺麗だし、着ている服もそれなりに値が付きそうなものだ。

　やっぱり、じっと私を見つめてくる。

　そして、ゆっくりと私に歩み寄る。しっかりとした足取りに、情けなくも少しだけ嫉妬してしまう。

「……パンダ」

「えっ……」

　突然、少女が喋った。彼女の発した言葉を私は聞き間違えてしまったに違いない。

「すみません。聞き逃してしまいました。もう一度、よろしいですか？」

　少女はゆっくりと口を開く。

「パンダ」

「ぱん……だ？」

　聞き間違いじゃなかった。しっかり、〝パンダ〟と言っていた。

　パンダって、あのパンダのことだろうか。リンリンだとか、シャンシャンだとか。そう、あれのことだ。

「それがあなたのお名前？」

　少女がこくっと頷く。偶然なんだろうか……。

　パンダ……。パンダねぇ……。まっ、たったの三文字ですし、そういうこともあるでしょう。

「それでパンダさんは私に何かご用ですか？」

「用……は無い」

「そ、そうですか……」

　不思議な人もいるものだ。いや、獣人族なら人ではないのだろう。

　不意に、ぱさっと彼女がフードを取る。その中に隠れていたものを見て、私は吃驚した。

「ツ……ツノ！？」

　耳だと思っていた二つのコブは、小さな白い角だった。思わず身体を大きく逸らす。こういう時、自由に脚が動かないというのは不便だ。

　実物を見たことが無くてもわかる。紛れもない、魔族だ。

「ナー！　下がってください！」

　じっと動かない少女から、すぐに距離を取ってもらう。心臓が痛いくらい跳ねていた。

　魔族とは、人類や亜人種の共通の敵。魔王の下で人々を蹂躙する畏怖すべき対象。

　そんな魔族が、どうしてこんなところに！？　とにかく、早く衛兵さんに伝えなくては……。

「ナー、引き返してください！」

　しかし、ナーは動かない。どうしたというのだろうか。

　私は自分の脚で走れない以上、ナーに頑張ってもらうことしか出来ないというのに。

　突然、魔族の少女が袖から何かを取り出す。丸い、林檎のような果実だった。ただし、その色は鮮やかな紫色で、どう見ても食べてよさそうに思えない。絶対、毒があるタイプの果実だ。

　その果実を少女は一口喰らう。皮が裂け、果肉が姿を見せるも、やっぱり不気味な黒紫色。

　怪しげな果物を無言で食べ続ける少女。その瞳はずっと私から離れることはない。一体、どういう状況なのだろうか。ナーは依然として動こうとしないし。

　私は腹を括ることにした。大きく深呼吸をし、少女と目を合わせる。

「それ、美味しいですか？」

　もう対話するしか術がない。

　私の言葉に、少女が力強く首を振る。

「すっごく、まずい……！」

　そんな堂々と言うことだろうか。

「そ、そうですか……。見たことのない果物だったので、気になってしまいまして」

「ウルの実。信じられないくらい、まずい」

　やたら美味しくないことを力説するな、このパンダさんは。さぞ、酷い味わいなのだろう。それほどに血走った目が物語っている。

「それほどとは逆に気になりますね」

　少女は猫のような瞳をぱちりと瞬く。

「……今はあげることは出来ない。においだけだったら、いいよ」

　存外、魔族とも会話って出来るものですね。もっと、出会った瞬間食い殺されるものだと思っていました。本にもそう書いてありましたし。

「では、失礼して……って、くっさ……」

　おっと、思わず汚い言葉が。いけません、いけません。この可憐な容姿に相応しい言葉遣いでないと。

　少女は嬉しそうに頷いていた。なぜだろう……。

「私、もう行く」

　少女はくるっと踵を返す。

「えっ、どこに……」

　返事をすることもなく、少女はさらに人気のない街の奥へと姿を消してしまった。

「不思議な人でしたね……。人じゃないですけど」

「ナァー？」

　衛兵さんに報告したほうが良いのでしょうか。

　しかし、あのパンダと名乗った魔族の少女からは、悪意の欠片も感じられなかった。だから、すごく戸惑う。

　結局、すごく悩んで、私はこの一連を無かったことにした。だって、もし悪くない魔族がいたなら、それでいいではないですか。

　あと、どうせ衛兵に伝えれば事情聴取やら何やらで、少ない時間をさらに削ることになる。それだけは避けたかった。

「ナァー！　ンナァー！」

　私よりも嗅覚の良いナーには、ムムの実の臭いは余計にきつかったのだろう。空いた片手で鼻をごしごしと擦っている。

「ふふっ、本当に酷い臭いでしたね。……におい？」

　瞬間、私は閃いた。ぽこっと底から湧いた気泡が、徐々に数を増していく。仮説の域を出ないものの、ちりばめられた違和感が一つにまとまっていった。

　もしかして……。

　私の予測が正しければ、そりゃ、どれだけ探しても見つからないはずだ。

「ナー、行きましょう。当てが付きました」

　タリスさんは知っていたのだろうか。だとすれば、やっぱりあの人は少し性格が悪いのかもしれない。