お茶と妖狐と憩いの場

循環①

　ゴォゴォと風を切る音が、私の耳を貫いていく。

　どのくらい走っただろうか。

　あとどのくらいで着いてしまうのだろうか。

　そんな考えが頭を過ぎる。

（知りたいことが多すぎる…）

　私はどうしよう、と手を少しだけ強く握る。

　折成さんに捕まりながらただ里へ着くのを待つだけなのは心許ない気もして、いっその事、聞き出せるだけ聞き出そうと問いかけた。

「あ、あの…」

「なんだ」

「母も…と先程仰っていましたが、生贄は決まった方がなるのでしょうか？　無差別では、ない…といいますか。これ以上言えなければ別に…大丈夫なんですけど、聞きたくて」

「あー…、別にそこら辺はいいんじゃねえか。当事者だしよ…いや、知らねぇけど。人質の件話してるし、今更だろ」

　空砂さんも今はいなさそうだし…と辺りを見回して、折成さんは自分からまいた種だからと、静かに話を続けてくれた。

「で、だ。生贄は必ず決まった奴がなる。だからこそ村側の管理者である宮守がいる訳だ。…笹野は初めて送られた花嫁以降、代々生贄の家系だからな」

　と、折成さんは前を向きながら呟く。

「……なる、ほど…。そうでしたか……なら、よかったです」

「………は？　お前、意味わかってるのか。母親も、先祖も皆鬼族に殺されてるんだぞ」

　折成さんはこちらを向いた。驚きを隠せない表情をして走る速度を緩めた。それもそうだ。普通なら納得しないことに対して納得してしまったのだから。

「あ、…えっと、違うんです。そうじゃなくて……生贄が無闇適当に選ばれているわけでなかったのが、安心したと言いますか……なるべくしてなっていたのかと思ったら、私が今まで生きた意味もあったのかな…って、あの…おかしな話ですよね。すみません……」

　村の人達は苦手だけれど、それでも笹野だけの問題で、一般人を巻き込まずに済むのかと思えば嬉しかったのだ。村の人達を守れるのなら私で良かったのだと、落ち着いてくるとそういう気持ちにさせられた。

「…初めて見た時は怯えてばかりで、何も知らない娘で……なんなら、ついさっきまで騙されてたってのに、お前って、案外強いんだな」

　折成さんは困ったように言った。

「……強くは、ないです。自身が鈍すぎたことも認めて、ます…。でも、一瞬で何もかも変わってしまったので、それこそ…慣れてしまったのかも」

「だが普通は理由を知ったらもっと怖がるだろ」

「い、いきなり全部のこと言われていたら、きっと……どうしたらいいかわからなくなっていたと思います。し、深守は……多分、それを理解した上で少しずつ教えてくれてたのかも、ですね。何も知らない私の為に」

「…それ、狐が聞いたら泣いて喜んでたぞ」

「ふふっそうかもしれません」

　その場の空気に似つかわしくない笑みが零れる。

「折成さん…、流れで伺ってしまうのですが」

「なんだ」

「私の、…その、お父様の存在って」

「…………」

「………」

　静寂に包まれ、折成さんに踏まれて鳴る草木の音だけが薄暗闇に響く。折成さんは考えるように「後には引けないぞ」と忠告をした。

「……もう、ここまできてしまったんです。後悔などありません」

　私は微笑んで見せる。

　これが精一杯の見栄張りだった。

「……お前の父親は、鬼族の長だ」

　折成さんは思考しながら教えてくれた。

「笹野家の娘は嫁入りという名目で生贄に出されるが、実際に長との赤子を産むのを繰り返している」

「それが今でいう私ですね」

「あぁ」

　折成さんは頷いて続ける。

「娘に妊娠がわかると村へ帰され、里より安全だからと宮守の元で子育てをしていた」

　裏で鬼族と繋がっていた宮守の傍に置いておく事で、鬼族が居なくとも問題なく済んでいた。

（管理、かぁ…）

　改めて考えると、人間として見られていた訳では無かったのだと、少しばかり哀しくなった。

　そして、長の妻となった娘は然るべき時が来ると、本当の生贄として長の一部となる。身を捧げて死を遂げ、意識と本来の寿命を吸い取られていたのだ。

　産んだ子供がまた成長し、十七になると新たに宮守から嫁いでくる。それの繰り返しで里の安寧が保たれていた。

「…鬼族は長の存在が絶対だからな。生贄が必要だと思ってる奴らが大半だろうよ」

　俺には理解できないが、と付け足しながら折成さんは溜息を吐いた。

「お母様は確か…、私が四歳の頃に亡くなったと昂枝から聞いたわ。でも、記憶がほとんど残ってないの」

「お前の母親はそうだったな…。捧げられる時ってのは、なんていうか…その時次第で時期を決められないからな」

「…とはいえ、全て順当だったんですね。もうすぐ私も十七になりますし」

「あぁ、だから狐はお前のところへ現れたんだろうよ」

「…深守」

　私は今、大変な目にあっている彼を思い浮かべて瞼を強く閉じる。

　どうか、どうか再会出来ますように――。

　そう、私の場合は深守との出会いにより例外となったが、嫁ぎ先が決まり鬼族の元へ行く際は、一般的な政略結婚と同じ順序を辿るという。生贄ということを知らされず、ただ普通に鬼族の元へ身を寄せるだけ。

　母や、会ったことのないご先祖様はきっと、この事を殆ど知らないまま人生を終えていたのだろう。

（でも最期は、一人ぼっちで苦しんだのかしら…）

　お母様達のことを考えたら、心臓が絞られるような感覚に陥った。

　宮守の家の中でしか過ごしてこなかった私は生きることへの執着がなかったのもあり、鬼族の為になるのならと今となっては考えてしまう。しかし、お母様はどうだっただろう。病に朽ちるならまだ仕方ないと思えるかもしれないけれど、そうではないのに子を置いて死ぬという、最後の最後で知らされる現実を受け止め切れるだろうか。

　夫に呼ばれ鬼族の里へ戻ったと思えば、いとも簡単に殺されるだなんて考えたくもない。

（ごめんなさい、お母様…）

　私は罪悪感に苛まれた。生きていれば何とでもなるのに、死にたいと願ってしまった自分がいる事が。生きたくても生きられなかった彼女達に示しがつかない。

　自分は笹野家の為にも、最後の人間にならなければならない。この先産まれるかもしれない子供に幸せを与える為にも――絶対に。