スモーカー・ファミリー～転生したから裏家業で荒稼ぎします～

第1話 プロローグ

『聖人は極楽へ、悪人は地獄へ――』

　死んだ婆さんの言葉を反芻しながら、俺はイタリアのナポリで死んだ。

――はずだったのだが……。

「あ？」

　何故か生きていた。

「え？　なんで？」

　市警の銃弾を受け、死んだ……はずだろ？

「どこだ、ここ？」

　気付けば、俺は「灰色の世界」に置かれていた。

　いつの間に？

　灰色というのは字義通りの意味で、あらゆるものが一色で統一されていた。

「気持ちわりぃ場所だな……」

　そして、俺はその空間で何故か硬い椅子に座っていた。体の前には机があり、吸い込まれるように右手をそこに置く。

「気がついたようじゃのう」

　不意に声をかけられ、ドキリとする。

「誰だ、お前？」

　対面にいたのは、眼に光のない女だった。

　女は、やけに淫らというか、妖艶な着こなしをしており、肩がはだけていた。手には煙管を持ち、気怠そうにそれを吸って、また吐いては灰色の空間に「白」を一条ずつ足していく。

　てか、いつからそこに居た？

「人に名を聞く前に、自分から名乗れと親に習わなかったのか？」

　女はフーッと煙を吐く。しかし、鉄面皮であるため表情が読み解けない。

「嫌味か？　だが、あいにく俺に親は居なくてな。そんなこと習わなかったもんでな」

「口が達者なのは、マフィアの流儀か？　マルコ？」

「どうして俺のことを……？」

　名乗った覚えはない。それに、このようなふてぶてしい女に、自分の素性を話したこともない。

　だが、女は俺の名を知っていたばかりか、職業まで把握していた。

「妾は何でも知っておる。何せ、御仏じゃからのう」

「何をガキのようなことを――」

　宣っている。

　そう言おうとした矢先のことだった。あれ、こいつ……なんかおかしくないか？

　よくよく見てみれば、女の肌は異様に白かった。また、瞳の光がないのではなく、彼女の眼には「黒目」しかなかった。

　しかし、さらに不自然なことがあった。それは、この灰色の世界で彼女だけが、「色」を持っていたからである。

　肌の白さに、瞳の黒さ。そして、着ている着物の紫紺の深さ――

　まさか、ホラー映画の俳優か？

　そう錯覚するほど、女は「人外」じみていた。

「妾の名は無縁。人間に新たな縁を与える仏じゃ。今宵はマルコ、お前に新たな縁を与えにきた」

　無縁と名乗った女は、徐ろに机の上に足を置いた。

　行儀悪ぃな……。

　しかし、不思議と絵にはなる。

「縁ってなんだよ？」

「縁というのはな、人と人とを繋ぐ紐帯じゃ。合縁奇縁という言葉があるのを知らんかえ？　前世のお前は、縁を持たぬまま天涯孤独で死んだ。だからお前に縁を与える」

　知らん。国語にゃ詳しくないんでな。

　女にそう告げようとしたところで、強烈なフラッシュバックが襲いかかった。

――聖人は極楽へ、悪人は地獄へ、孤独者は無縁仏に。

　婆ちゃんの言っていた謎の言葉。そういや、孤独な奴は無縁仏になるとか言ってたっけか。まったく信じてなかったけど、実際死ねばこんなとこに来るとはな。

「死を受け入れたか？　マルコ」

「あぁ、ここが極楽でも地獄でもないってことがな」

　人外に灰色の世界。思った以上に死んだ後の世界ってのは、つまらなさそうだ。

「ならば、お主に新たな縁を与えよう」

「あ？　だから何だよ、縁って？」

「何度も同じことを聞くとは、疎い奴じゃ。阿呆にでも分かりやすく噛み砕いて言うとじゃな、来世を確約してやると言っておるんじゃよ」

「なんだ？　生き返れるってことか？」

「そうじゃよ」

「おぉ！　なんだ！　だったら最初からそう言ってくれよ！　早速たの――」

「ただし、マルコ。貴様には妾から一つ、使命を課す」

　使命？

　無縁は煙管を吸って、また口からいかがわしい煙を吐き出した。

「来世では家族を作れ。でなければ、来世でお前は地獄行きじゃ」

「家族？」

　予想だにしていなかった命令に、戸惑ってしまった。

　家族って言われてもなぁ。生まれ変わったら最初からいるじゃん？

　楽勝じゃん。そう思っていたところ、無縁から冷や水をぶっかけられた。

「家族といっても、来世じゃお前は天涯孤独者からスタートじゃ。丁度、ここに元死刑囚の皮がある。こいつの肉体にお前の魂を入れ、生き返らせる」

　無縁は灰色の空間から、人間の皮を取り出した。

　グロ……。

　前世で人間の皮を剥ぐとこをみたことがあるが、まんまそれだった。

　キモいんだよな、あれ……。

「どうした？　怖じ気づいたか？」

　皮をまじまじ見ていたせいか、無縁がニヤニヤ顔をこちらに向けていた。

「まさか。ドンとこいだ！」

「ほぅ。なら、お前に縁を与えよう。ゆーっくりと息を吸うんじゃ」

　無縁に指示され、俺は深呼吸の要領で何度か息を吸った。

　すると、彼女はまた煙管に口を付けたかと思えば、今度は俺に向けて煙を吐き出した。

　マナー悪っ！

　そう思ったのも束の間、煙を吸った途端、急激な睡魔に見舞われた。

「……ねっむ」

「ゆっくり息を吸え。そして――吐け」

　煙草の癖に、やけに甘ったるい匂いがした。

　何度か煙を吸い続けると、俺は終ぞ眠気に勝てなくなり、プツンと途切れるように意識を失ってしまった――