第十二話「宮廷都市アルフォナ」

 出航してから五日が経った。

 周囲には相変わらず大海原が広がっている。

 そんな中、フランクは首を傾げてジャックを眺めていた。


「兄ちゃん……もしかして痩せたか?」

「そりゃ出すものを全て出し切りましたからね……」


 と言うジャックの顔はゲッソリと瘦せ細り、まるで幽霊のようだった。

 フランクはそんな彼を見て顔をしかめた。


「そういや、船に乗るのは初めてなんだっけか?」

「ええ。生まれてから一度もイリザを出たことなかったですし」

「なるほど。だからそんなに酔っちまったんだな」


 フランクはジャックの話を聞いて腑に落ちた様子だった。

 そう、今回はジャックにとって記念すべき人生初の航海なのだ。

 だが、彼の中で『船』はトラウマと化していた。


「もう船なんて見たくもないですよ……」


 ジャックは弱弱しくボソッと呟いた。

 すると、ダグラスが舵を握りながら声をかけてきた。


「そんな悲しいことを言うな。船ってのは海があればどこにでも行けるんだ。これほど便利なものは他にない」

「どこにでもですか……。僕はこのままだとあの世に行きそうですよ」

「お、おう……」

「ところで、アルフォナにはあとどのくらいで着くのですか? いい加減、地面が恋しくなってきました」

「そうだな。そろそろ見えてきてもおかしくない頃なのだが……って、噂をすれば」


 ダグラスは船の前方を顎で指し示した。

 その方を見てみると、何かの影がぼんやりと浮かび上がっていた。


「ん? なんだあれは……」


 だが、小さくてあまりよく見えない。

 ジャックは目を凝らしてみる。

 すると、少しずつその姿がはっきりしてきた。


「あっ!」


 そしてようやく影の正体が判明した。

 それは、待ちに待った陸地だったのだ。




 ようやくアルフォナに辿り着いたジャック一行。

 船から降り、地面を踏みしめる。


「あぁ……地面……地面だ……」


 ジャックは涙を流して感動していた。

 そんな彼に構うことなく、シエラは話を進める。


「さてと、これからどうするのよ」

「まずは宿探しからだな。家を借りるまではそこで暮らさねぇといかんし」

「アルフォナの宿って高かったような気がするんだけど……。お金は大丈夫なの?」

「安心しろ。宿代くらいは持ってきてるさ。それに探せば安い所だって見つかるだろ。フハハハハ!」

「本当に大丈夫かしら……」


 高らかに笑うフランクに、シエラは不安げな様子だった。

 すると、ダグラスが口を開いた。


「とりあえず今は街を歩いてみることにしよう。話はそれからだ」

「それもそうね。私もアルフォナがどういう所なのか知っておきたいし。それじゃあ行くわよジャック……ジャック?」

「あぁ……地面……気持ちいい……」


 ジャックは未だに地面を踏みしめて感動していた。

 船から降りられてよほど嬉しかったのだろう。

 その様子を見たシエラは驚きつつも、呆れた顔をして溜め息をついた。


「はぁ、馬鹿なことしてないで早く行くわよ、ほら!」


 シエラはジャックの手を取ると、そのまま彼を引っ張っていった。




 宮廷都市『アルフォナ』。

 帝国随一の人口を誇り、その活気は凄い。

 大通りには、石造りの立派な建造物がずらりと立ち並んでいる。

 その前を多くの馬車が行き交っている。

 道行く人々の中には、貴族と思しき身なりをしている者も多い。

 そして何より衛兵の数の多さに驚く。

 やはり宮廷都市だけあって、厳重な警備体制だ。

 その目つきは鋭く、ネズミ一匹たりとも逃さないといった佇まいである。


(怖い街だなぁ。これじゃあ、ただ歩いているだけなのにビクビクしちまう……)


 異様な街の雰囲気に、ジャックはなかなか慣れずにいた。

 それはシエラも同じだった。


「ねえ、私たちずっと見られてない?」

「なんたってそれが奴らの仕事だからな」


 シエラとフランクは小声で会話をした。

 しばらく歩いていると、路地裏にあるボロい宿を見つけた。

 建物の古さといい、近寄り難さといい、いかにも宿代が安そうだ。


「……ここにするの?」


 シエラはひどく戸惑っていた。

 年頃の少女にとって、これは酷である。

 てかこんな宿を好き好んで選ぶ者などいるはずがない。

 とはいえ、今はそんな我儘も言っていられない。


「よし、入るぞ」


 フランクは覚悟を決めて宿の扉を開けた。

 すると、奥から男とも女とも言い難い声が聞こえてきた。


「いらっしゃあぁぁぁああい!」

「げっ!」


 そこにいたのは、宿の主人と思しき男……いや、オカマだった。


「あらぁ、お客さん?」

「あ、ああ。そうだが……」

「って、ちゃっとやだぁー! いい男がいるじゃないのよぉ!」


 と、突如としてオカマが店から飛び出してきた。

 お目当てはダグラスらしい。


「あなた名前なんていうの?」

「ダ、ダグラス……」

「あらそう、ダグラスっていうのぉ? いい名前してるわねぇ」

「ど、どうも……」


 目を輝かせるオカマに、ダグラスは困った顔をしていた。

 どうやら選ぶべき宿を間違えてしまったようだ。

 とはいえ、時すでに遅しである。


「お客さんたちは四人でいいのかしら?」

「ああそうだ。部屋はいくつ空いてるんだ?」

「いくらでも空いてるわよ。なにせ客なんて来た試しがないんだから」

「じゃあどうやって経営しているんだ……」

「まぁ細かいことはいいじゃない。それよりもぉー」


 すると、オカマがダグラスにベタベタとくっつき始めた。


「お、おい! 何をしている!?」

「ねえー、あなたは私と一緒に寝なぁい? サービスでただにしてあげるからぁ」

「そんなサービスなどいらん! いいからさっさと離れろ!」

「えぇー? 冷たいこと言わないでよぉ」

「お前たち! ボーっと見てないで早く助けてくれ!」


 ダグラスは必死に助けを求めた。

 これに三人は顔を見合わせ、肩をすくめて溜め息をついた。

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