第十話「船は辛いよ」
出航してから何時間が経ったのだろうか。
周囲を見渡しても、海、海、海……。
陸地と思しき影すら見えない。
分かってはいたが、アルフォナまでの道のりは長い。
そしてその間、激しい船の揺れに耐えなければならない。
「うっ……!」
ジャックは胃から込み上げてくるものを察知し、咄嗟に両手で口を覆った。
口からブツが飛び出してくるのを必死で抑えようと試みる。
だが、それは無駄な努力だった。
急いで船の外へ顔を出し、
「ヴォエーーーーーーーーーー!!」
と、一息。
さらば、胃の内容物よ!
そしてそのまま船の縁にぐったりと寄りかかった。
「おい、大丈夫か?」
フランクは心配そうな顔をしてジャックを見ていた。
正直、まったく大丈夫ではない。
むしろ、三途の川を渡りかけていた。
その証拠に、ジャックの顔は真っ青を通り越して紫に近かった。
とはいえ、「死にそうです」とも言えず、
「ええ。生きているので大丈……うっ……!」
再び急いで船の外へ顔を出し、
「ヴォエーーーーーーーーーー!!」
と、一息。
さらば、胃の内容物第二弾よ!
「どう見ても大丈夫ではなさそうだな……」
フランクは顔をしかめていた。
それにしても、よくみんなして平気でいられるものだ。
シエラはぐっすりと眠り、ダグラスは黙々と舵を握っている。
といっても、ダグラスは船乗りでもあるので慣れていて当然なのだが。
「シエラさんは船に慣れているのですか?」
「ああ。昔はよく俺と一緒に軍艦に乗ったものだ」
「軍艦? なぜまた軍艦なんかに?」
「あの頃は俺がまだ帝国軍にいたからよ……」
「て、帝国軍!?」
ジャックはその言葉に耳を疑った。
まさかこんな能天気な人が帝国軍にいたなんて。
あまりにも衝撃的すぎて、ジャックは船酔いのことなどすっかり忘れていた。
「それって本当なんですか?」
「まぁ昔の話だけどな。あ、そうそう。実はダグラスも俺と同期だったんだぜ?」
「あぁ、それに関しては納得というかなんというか……」
ダグラスが帝国軍にいたことにはまったく驚かなかった。
逆に、彼の体格の良さが腑に落ちたくらいだ。
だが、フランクに関しては未だに信じられない。
追っ手から逃げていた時だって、基礎体力があるのかすら怪しかった。
(フランクさんが帝国軍にいたなんて……。そんなことあり得るのか……?)
とその時、ジャックはある疑問を抱いた。
「しかし、なぜお二人は帝国軍をお辞めになったのですか? 給料もよかっただろうに」
「それは……」
フランクは言葉を詰まらせてしまった。
そして、しばらく考え込むと、
「忘れちまったな」
と、どこか寂しげに笑って答えた。
おそらく何か言いづらい事情でもあるのだろう。
ジャックはこれ以上の詮索はよすことにした。
それからしばらく会話が途切れた。
辺りでは、波の音と海鳥の鳴き声がハーモニーを奏でている。
実に美しく、癒される。
ジャックがそれに耳を澄ましていると、フランクが口を開いた。
「それにしても、イリザにはあまり長居できなかったなぁ」
「元は違う所にいらしたのですか?」
「ああ。金に困ってたっていうのもあって、稼げそうな都市を転々としていたんだ」
「え? そうだったんですか?」
「シエラに不憫な思いをさせたくなかったしな。で、そんな時にダグラスからイリザで稼いでるって話を聞いてよ。俺もすぐにイリザに移って、2年くらい前から魔導具店を始めたってわけさ」
「2年くらい前……?」
ジャックはイリザの街で耳にしていた汚い商売の噂を思い出した。
その噂が流れ始めたのも、たしか2年くらい前だったような気がする。
つまり、そういうことだ。
「まさか、ぼったくりもその頃から……」
「まぁな。そういや、巷じゃ悪評だったらしいな。フハハハハ!」
高らかに笑うフランクに、ジャックは呆れた顔をした。
やはりフランクが張本人だったようだ。
子供思いなのはいいが、商人としてはいかがなものなのだろうか。
そんな複雑な思いが彼の中で駆け巡った。
とその時、ふとあることが頭をよぎった。
「ところで、僕はアルフォナに行ったら何をすればいいのでしょうか? 持ち合わせも全然ありませんし……」
そうなのだ。
アルフォナに行くのはいいものの、この先どうすればいいのだろうか。
イリザでは逃げるのに必死だったので、そのことをまったく考えていなかった。
フランクは顎に手を当てて、「うーん」と考え込んだ。
すると、突如としてニコッと笑い、
「分からん」
と、一言。
予想外の答えに、ジャックは目を丸くして絶句した。
それから再び会話が途切れた。
辺りでは、波の音と海鳥の鳴き声がハーモニーを奏でている。
実に美しく、癒される……とは思えなかった。
(あぁ……僕ってどのみち死ぬ運命なのかな……)
とにかく絶望感しかなかった。
すると、思い悩んだせいか、再び”あれ”に襲われた。
「うっ……!」
急いで船の外へ顔を出し、
「ヴォエーーーーーーーーーー!!」
と、一息。
さらば、胃の内容物第三弾よ!
こうして時間だけが過ぎていった。
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