エメラルド・サウンズは黎明に輝く

第十一話 迫るタイムリミット Ⅰ

　標高の高いこの地域でも、ようやく桜が満開になった。入学式に開花が間に合わないことはよくあるが、今年は気温がなかなか上昇しなかったせいか例年よりもタイミングが遅過ぎるほどで、今さらな感が否めない。

　そんな中、吹奏楽部は一度目の新歓演奏会を終えた。

　とうとう勧誘活動も佳境に差し掛かっているが、時間の経過に伴い体験入部の生徒が減るのと反比例して、各部活への入部者は増加する。吹奏楽部も演奏会をきっかけにラストスパートをかけたいところであったが、勧誘活動終了までちょうど一週間を残しているものの、新入部員の数は十人から変わっていない。復帰した二年生五人を加えても、目標の二十名には五人足りない。

「やっぱり私のスピーチが重かったから……」

「いや、あの地獄みたいな昼の放送の方が罪深いと思う……」

　少し早めに合奏練習を切り上げた俺は、音楽準備室に役員を集めた。部長の玲香、副部長の優一、生徒指揮者の淑乃だ。玲香の言葉に反応したのは優一であるが、俺もその通りだと思う。

「僕が行けば良かったかな」

「誰が行ったって変わらないでしょ。あの女狐と喋らなきゃいけないんだから」

　いつものように機嫌が悪そうなのは淑乃である。

「淑乃は女豹だけどな」

「は？　八つ裂きにされたいの？」

　部員達にも焦りの色が浮かんでいるのが見て取れるが、会話の内容があまりにひどい。ちなみに、女狐というのは生徒会長のことだろう。どうでもいいが。

「真面目な話をしたいんだけど」

　俺が窘めると、三人とも居心地が悪そうに押し黙った。

「まだ入部届を出していないけど体験入部には来ている新入生って、どれくらいいるんだ？」

「……三人です」

　玲香が答える。

「感触は？」

「中学校でも吹奏楽部に入っていたみたいなので、悪くはありません。ただ、合唱部と迷っているみたいで……」

「そうか」

　第一音楽室の件があるので、当初は三年生達が合唱部を目の敵にしているのではないかと思っていたが、案外その様子は無い。お互いほとんど干渉しないというスタンスのようだ。もっとも合唱部からすれば、公安監視対象下みたいな組織と接点を持とうとするはずも無いだろうが。

「なんとかその三人は確保したいな。そうすれば残り二人だし」

　俺の言葉に、玲香と優一が頷く。

「ところで、美月ってどうなったの？」

「とくに進展は無い」

「ちっ……」

　淑乃は三年生の中でもぶっちぎりで態度が悪い。次点はギャルみたいな見た目をしたホルンの芽衣だ。

「舌打ちをするな。絵理子みたいな大人になるぞ」

「その言葉、後でそのまま絵理子先生に伝えるね」

「やめろバカ」

　俺は深々とため息を吐いた。

　美月は一回目の演奏会に姿を現さなかった。萌波や吹奏楽部そのものを避けているらしい。

「先週のコンサートは四曲しかできなかったですもんね……」

　優一が悔しそうに呟く。

「すまん、それについては俺の采配ミスだ」

　講堂が使えるようになるまで時間を要することは想定していたし、俺の取りかかりが遅かったのは事実である。先週は、結局のところ部活紹介で披露した二曲と課題曲のみのプログラムとなった。準備時間が足らなかったのだ。いくらポップスとはいえ、人様に聞かせる完成度まで達していない曲を披露するという判断は下せなかった。技術的に問題があるというよりは、どこかぎこちないような、やりづらいような雰囲気が払拭できていない。コンサートとしては淡白なものになってしまったため、勧誘活動としての効果は正直なところ薄い。観客も、既に入部を決めている部員を含めて二十名程度だったので、決して多くはなかった。

「泣いても笑っても、今週のコンサートが最後のアピールの場だ。俺もできるだけのことはするよ。ただ……」

　俺は今さらどうしようもない事実を指摘することへの僅かな罪悪感を覚えて言い淀む。

「何？」

　淑乃が続きを促した。

「ポップスの選曲、失敗だったんじゃないか」

「は！？　そんな、はっきり言わなくても……」

　徐々に尻すぼみになる淑乃の言葉が、全てを表していた。『宝島』もそうだが、今回選ばれたのは昨年の定期演奏会で披露するはずであった楽曲達である。たしかに知っている曲なら効率的に練習できると思ったし、リベンジという意味でも悪くないと思った俺は反対しなかった。だが……。

「完全に裏目ってるんだよなあ」

　実際に合奏してみると、奏者の間に気まずい空気が流れる他人行儀な演奏になった。復帰した二年生が加わったことで、三年生にとっては当時のことが思い出されるのだろう。なんて頼りない先輩だ。

「お前ら、本当に人付き合いがダメなんだな」

「秋村さんにだけは言われたくありません！！」

　優一が反発する。

「二年生が復帰したパートは、それでも努力してコミュニケーションを取っていますよ。問題は……」

「萌波、か」

　なんとなく俺も察している。美月との件を演奏にまで引きずっている萌波のただならぬ様子が、合奏全体にまで影響を及ぼしているのだ。

　美月と喧嘩別れしたあの日に俺が提案した件について、まだ萌波からの返事がない。いつでもいいとは言ったものの、俺としてもそろそろ限界だ。

「わかった。とにかく体験入部に来ている新入生のことは頼んだ。それと、入部してくれた一年生から情報を収集して、もし中学校で吹奏楽部に入っていた生徒がいればスカウトしに行ってくれ」

「スカウト……」

　露骨に嫌そうな顔をする三人。どれだけ他人が苦手なんだ。

「それよりも、掲示板にコンサートのポスターを貼りまくったり、放送室をジャックして宣伝したり……」

「お前、そんなことを実行したらこの部活から追放するからな」

「……」

　息を吐くように犯行を計画する淑乃に釘を刺す。行動力のベクトルがねじ曲がっているのはなんとかならないのだろうか。

「そろそろみんな戻ってくるな。じゃあ今日は解散。玲香、悪いが萌波を呼んできてくれるか？」

「萌波ですか？　わかりました」

　暗い顔をしながら三人が出て行くと、しばらくしてノックの音が響く。

「どうぞ」

「失礼します」

　萌波は役員達よりもさらに沈んだ表情を浮かべながら部屋に入った。彼女に続いて、他の部員達の様子を見ていた日向も顔を覗かせる。

「呼ばれた理由はわかるな？」

「はい……」

「どうするんだ？」

「……」

「わかった。今回の話はなかったことに――」

「やります」

「え？」

「やります……」

　萌波は今にも泣きそうになりながら声を絞り出した。

「どう見てもやりたくなさそうなんだが……」

「私には荷が重いですから」

　俺の提案、それは「新歓演奏会の司会」である。

「無理強いはしないと言ったはずだが？」

「……秋村さんは、私の引っ込み思案な性格を治そうとしてくれているんですよね？」

「……」

「他の子達はどう思ってるかわかりませんけど、私は秋村さんに感謝してるので。だから、やります」

「そうか。じゃあダメだ」

「はい……え？」

　俺の言葉が消化できなかったのか、萌波がきょとんとしながら俺を見つめた。

「今の吹奏楽部にとって、一番重要なことはなんだ？」

「え、あの……」

　唐突な俺の質問に、萌波はただただ困惑している。

「お前の性格を治すことじゃない。部員を獲得することだ。お前が司会をやることで、部員獲得の可能性が上がると思ったから提案したんだ。それがわからないなら任せられない」

　そこまで説明しても、萌波は核心が理解できていない様子である。

「さっき役員達と話していたんだ。まだ目標の人数を確保できていないのは、お前も知ってるだろう？」

「でもそれなら、私みたいなのが司会をやったら逆効果なんじゃ――」

「お前がっ！」

　つい大声を出してしまった。

「……すまん」

　蛇に睨まれた蛙のように怯えている萌波に謝罪し、俺は言葉を続ける。

「お前が、美月を呼んだんじゃないか。新歓演奏会は聞きに来てって」

　その事実を思い出したのか、萌波は目を見開いた。

「どうしてそんなことを言ったんだ？」

「そ、それは……。美月ちゃんにも今までの私達じゃないってわかって欲しくて……」

「それだけか？」

　俺の剣幕に気圧されている萌波は、涙目になってぶるぶる震えながら思考を巡らせている。

「お前が美月に戻ってきて欲しいからじゃないのか！？」

　痺れを切らした俺が叫ぶと、いよいよ萌波の両目の端から涙が溢れた。俺が虐めているみたいじゃないか。

「練習中のお前の音は、自分を殺し過ぎている」

　そう指摘すると、思い当たる節があるのか萌波は目を伏せた。そのせいで、さらに涙が零れる。

「大人しくしてもらいたいのにやたら目立ちたがる淑乃と同じくらい、目立たなきゃいけないところで隠れているっていうのは問題なんだよ。しかも、その二人が隣同士だから余計に不自然だし」

「……何が言いたいんですか」

「たまには自分のやりたいようにやってみろ。演奏だけじゃなく、活動そのものも、だ」

「やりたいように……」

　萌波は俺の言葉を反芻し、楽器庫の方へ顔を向けた。視線の先にあるのは、美月のトロンボーン。

「自分自身を表現できない奴に、『エメラルド』を輝かせることはできない」

「……それは、たしかにダメですね」

　涙を拭った萌波は、無理矢理作った笑顔を貼りつけて同意した。

「私なりにやってみます。でも、もし失敗したら……」

　不安そうな萌波の言葉に、俺は不謹慎にも噴き出してしまった。

「え？」

「いや、ごめん。前に璃奈も同じようなことを言ってたから」

「璃奈ちゃん？」

　部活紹介の直前までソロに怯えていた璃奈のことが思い浮かんだ俺は、その時と同じセリフを繰り返す。

「失敗したら、全部俺の責任だ。お前が気にすることなんて何も無い。やると決めたなら、後悔しないようにな」

「……わかりました」

　萌波はようやく覚悟を決めたのか、しっかりと俺を見据えながら返事をした。壁際に立つ日向が、安堵したのか大きく息を吐いて微笑んでいた。