スノードーム・リテラシー

27 不可欠な少年

　翌日、ビューレンらの指示により、ルジェーナはまた別の場所を歩き回った。

「対象となるような年齢だと、この時間は学校に行っているのではないですか？」

　あまりにも退屈なので、指揮所にそう質問してみた。

「言っただろ、キュテリア。学校へ行かなければならない時間に、繁華街ではなく、こんな辺境に一人で来るような人間が、対象として最も相応しいんだ」

「はあ」

「内向的で友人が少なく、思い詰めるようなタイプが理想なのよ」

　ルジェーナは、このコルノーという女性が嫌いだ。

　ビューレンもマレットも苦手だったし、好きではなかったが、コルノーは能力に比して尊大だ、と感じていた。ビューレンが何か説明していると、必ずと言ってよいほど、それを補足するようなことを言う。

「分かりました」

　収穫が得られないまま、時間だけが過ぎていった。

　ルジェーナが何気なく時計を確認すると、間もなく前日に少年と出会った時間だった。

「昨日の少年は、まさに対象にぴったりでしたね」

「そうだな」

「違う場所を探すよりも、昨日の少年がまた来る可能性の方が高そうな気がしますが……」

　ルジェーナは、本当にただの暇潰しに言っただけだった。当てもなくうろつくことに疲れていたから、彼らの指示に反抗してみたくなったのかも知れない。

　彼女の容姿は、一般的に、少年なら誰しも好意を持つというものらしい。本当にそんな自分であるなら、また会いたい、と思うのではないだろうか、という考えもあった。

「なるほど。それも一理あるな」

「昨日の少年に、何か感じるところがあったの？」

　コルノーの言い方は、人を責めるようだ。

「そういうわけじゃありませんが、教わっていた理想のタイプだったなあと思って……」

「まだ、間に合うわね？」

「何ですか？」

「昨日、少年と会った場所に急行して」

「今からですか？」

「そうよ」

　思わず舌打ちしたくなるのを堪えて、

「わかりました」とルジェーナは言った。

　彼女が言い出さなければ、その後もずっと、その辺りをうろうろしていたはずだ。きちんとした根拠があって指示していたのなら、素人の思いつきなど拒否すればいい。それを聞き入れてしまうことが、計画が場当たり的である何よりの証拠だろう。

　例の少年はいた。

　木々の隙間から、辛うじて見える程度であるが、蓋壁に手を置いて、外側を見渡しているのが分かる。ルジェーナを探しているのだろうか。

　彼女の勘が当たったということだ。

「彼です」

　口を閉じたまま、声だけを発した。

「こちらも確認した」

　枝を揺らして、彼の前に姿を現す。ルジェーナは、真っ直ぐに少年の前まで進んだ。

　ルジェーナは特異体質だった。生まれつき、VGに対して完全な耐性を持っていた。VGを含んだ空気を吸っても、その体には何の影響もなかった。

　それは偶然の産物ではなかったのだ。

　月政府は、本来VGの存在しない場所にもかかわらず、その研究に熱心だった。

　VGは、ワクチンを精製して対処できるようなものではなかった。VGを少し投与したところで、その抗体ができて以降のVGには対抗できる、というようなことはなかったのだ。

　だが、抗体のように、反応物質が体内に作られることが分かった。そしてVGは少量であれば、いずれ反応物質とともに消失することが判明したのだ。

　その消失までの時間に個人差がある。消失時間の短い者同士の交配を繰り返し、やっとルジェーナのようなVGに耐性を持った人間を得るに至ったのだ。

　時代の要請だったのかも知れない。

　そういう人間が生まれたことと、人類が月での生存に限界を感じ始めた時機が重なったのは、まるで必然のようではないか。この計画に参加している人々は、そう思った。