チルの縁談

第5話：妖魔

　ヤン家の一行が村に辿り着くと、白い大蛇が暴れまわっていた。

　村のあちこちから悲鳴があがり、家が崩れ落ちている。村人か兵士かは分からないが、倒れている人の姿も見えた。

「イラ。救助隊を２部隊増やせ。村民、負傷者の回収を急がせろ。……取りこぼすなよ」

「はっ」

　ヤン・リクは厳しい表情で、側近に命じた。そしてその表情を崩さないまま、トウ・フォンに訊ねる。

「トウ・フォン殿。どうですか？」

「ええ。屋敷でお話ししていた妖魔に間違いないかと。名を『華白』と言います。ただ、通常より体が大きいですね」

「なるほど。なんとか、なりそうですか？」

　トウ・フォンは少し思案して、慎重に答えた。

「そうですね。あの妖魔を倒すには、頭部の華を切り落とすことです。ただそのためには、あの毒の蔓を、かいくぐらなければなりません。広範囲の攻撃に対応できる者が囮となって、もしくは数でもって妖魔を引きつけ、その隙に身軽で素早い者が近づいて華を切り落とす。というのが定石です」

　ヤン・リクは唸る。

「捨て身の戦法だな。余程の猛者でもなければ、ほぼ確実に毒を受ける」

「はい。技量と、覚悟と度胸、それから解毒の準備が必須です」

「解毒の方法は？」

「大蛇の植物から解毒薬が作れます。そのまま葉を食べても緩和はできますが、完治のためには精製して調合したモノが必要です。それに……そうだ。ちょっと失礼」

　フォンはそう言うと、おもむろに剣を抜いた。そして大蛇にふらりと近づくと、自分に向かってきた蔓をひらりとかわして腕を振る。なかなか大雑把な動きだったが、数本の蔓を持って戻ってきたフォンに、ヤン・リクは驚いた。

「ヤン・リク殿。ひとまずコレを使って、村人たちの応急処置を。蔓本体には触れず、葉だけを摘んで口に含ませてください。大人ひとりに一枚ずつです。子どもには半分を」

「わかった。イラ」

「は、はい！」

　フォンは蔓の一本をイラに渡し、残りの蔓を指す。

「あと、こっちの蔓を、ヤン家へ届けてもらえますか？」

「ヤン家へ、ですか？」

　どういう意味だろう？　ヤン・リクは訝しげに聞き返した。

「はい。できれば最速で。解毒薬の精製には道具も要るし、時間もかかります。この地に馴染みのない妖魔の解毒薬ですし、失礼ですが薬の蓄えはないでしょう？　他所から取り寄せるよりは、作ったほうが早い。蔓を送っておけば、リャン・チル姫と侍女が、好いようにしてくれるはずです」

「リャン・チル殿が？」

「はい。心配いりません。あの方、手先は器用ですから」

「いえ、そういう意味ではなく」

　言いたいことは痛いほどわかるが、フォンは軽く笑うにとどめた。

「まあ大丈夫ですよ。それよりも、まずは大蛇です」

「……そうですね。先ほどの太刀筋、さすがはトウ家の武人だと感嘆しました。華を落とす役は、お任せしてもよろしいか？」

「もちろんです。引きつけ役はどうします？　人海戦術でいきますか？」

「いえ。私が囮役を引き受けます」

　フォンは驚いた。ヤン・リクの武勇はトウ家にも届いていたが、毒を受ける可能性がある中で、族長自ら囮に出るとは思わなかったのだ。

「ヤン・リク殿が？　あなたは族長です。いささか早計では……」

　しかしフォンの苦言を笑い飛ばし、ヤン・リクは自らの武器をかまえる。

「戦いの前線に立てない族長など、穂先の抜けたホウキのようなものです。それに広範囲の攻守なら、私の武器は向いています」

　そう言いきる姿は、品がありながらも、どこか凶暴な獣を連想させるもので、フォンは、『真面目で苛烈』というヤン家族長の噂の発端を垣間見た気がした。

「ははっ。なるほど。確かにそうですね。……では、お任せします」

　二人は大蛇へと足を進める。

　そしてフォンはこっそりと、彼とリャン・チル姫との相性を慮り、内心ため息をついたのだった。