藤壺の宮は〝物の怪のせい〟にしたくない

序章

１

　──死んだと思ったら、産まれていた。

　ちょっと何を言っているのか分からないかもしれないが、あいにくと脩子（ながこ）にだって分かってはいなかった。

　何せ、大学に向かう途上でトラックにはねられたと思ったら、羊水やら血にまみれて、産婆に抱き上げられていたのである。全くもって、意味が分からない。

「いや、何故に……？」

　そう声に出したはずの言葉は、残念ながら言葉の形をしていなかった。

　ただ「おぎゃあ」と泣いただけである。どうやら脩子は、記憶をリセットされぬままに、輪廻転生の輪に乗っかってしまったらしい。

　さて、この記憶を持ったままの転生に、正気に戻った瞬間はもちろん困惑した。

　だが、やがてすぐに、これはこれで楽しいのではと思い直すことにしたのだ。

　何せ、二度目の人生だ。人生二周目だと開き直れば、どうにかこうにか乗り切れるに違いない。

　「あの衝撃じゃあ、どう足掻（あが）いても助からなかっただろうしなぁ」と、自分の前世に見切りを付けることが出来たことも、大きかったのだろう。

　前世に未練はなくもないけれど、死んじゃったものは仕方がない、と割り切れたのである。何はともあれ、かくして脩子の二度目の人生は始まった。

　さて、いったん腹を括ってしまえば、さっそく情報収集である。

　赤子のぼんやりとした視界の中で、脩子は忙しなく動く人間たちをつぶさに観察し、周囲の会話に耳を研ぎ澄ませた。そうして分かったことは、まずひとつ。

　どうやら脩子は、令和から先の未来にではなく、令和から過去の世へと転生したらしいのだ。二度目の人生の舞台は、平安時代の中期頃であるようだった。

　さすがの脩子（ながこ）も、これには頭を抱えてしまう。

　何故なら脩子は、令和の世を生きる大学院生だった。しかも専攻は、『日本古典文学』だ。人より幾分かは、この時代に関する知識があるのである。

　平安時代はといえば、令和の世から遡（さかのぼ）って、およそ千年も昔のこと。

　桓武（かんむ）天皇の平安京遷都（せんと）から、約四百年ものあいだ続く、日本の歴史区分上最も長く続いた時代である。

　平安前期に遣唐使が廃止されたことにより、中期以降には日本独自の国風文化が花ひらく、この時代。中国の影響を色濃く受けた唐風の文化をようやく脱し、宮廷貴族を中心とした王朝文化が爛熟（らんじゅく）する時期だ。

　紫式部や清少納言らによる女流文学が、後世に大きな影響を与えた時代でもある。

　平安時代と聞いて、まず一番に想像するのは、典雅で華やかな風景だろうか。

　寝殿造の広大な邸宅。その階（きざはし）の左右には、紅梅や白梅が植えられていて、そこはかとなくふわりと香る。

　屋敷の南面には大きな池が広がり、静かに揺れるさざ波の上には、龍頭鷁首（りゅうとうげきしゅ）の舟が浮かんでいて。池の中島へは赤い欄干（らんかん）の反（そ）り橋がかかり、十二単姿の女性や狩衣姿の男性たちが、管弦や蹴鞠（けまり）に戯れる。その景色はまさに、絢爛豪華。

　時間の流れはゆったりとしていて、季節の移ろいを優雅に楽しむような、そんな時代──というのも、あながち間違ってはいないのだろう。一側面としては。

　けれども、残念ながら。

　脩子は人よりちょっとばかしこの時代について詳しいからこそ、知っているのだ。

　平安時代は、決して優雅で華やかなだけの時代ではなかった。

　何しろ中世以前、古代の末期という、公衆衛生という概念がこれっぽっちも存在しなかった時代である。

　貴族は基本、毎日風呂には入らないし、体臭ケアはお香任せ。

　庶民にトイレという概念はほとんどなく、糞尿（ふんにょう）は路傍（ろぼう）に垂れ流しだ。

　おまけに民草は死体を火葬や土葬に付（ふ）す余裕もないので、庶民の埋葬は風葬──野晒（のざら）しが基本だった。つまりは、鳥や野犬が啄（ついば）み喰らってくれるのを待つスタイル。

　『本朝世紀』によれば、死亡した者は多く京中の路頭に満ち、往還の人びとは鼻を掩（おお）って通り過ぎた。烏犬は食に飽き、骸骨は巷（ちまた）をふさいだという。

　そんな衛生環境の中で、人が健やかに生活できるはずもない。

　都では毎年のように疫病（えきびょう）が流行し、ひとたび罹患（りかん）してしまえば、あとはもう加持祈祷（かじききとう）によって平癒（へいゆ）を祈るばかり。

　鴨川はしょっちゅう氾濫するし、飢饉（ききん）だって頻繁に起こる。文明に甘やかされた現代人にとっては、甚（はなは）だハードモードな時代なのだ。

　さてもさても、とんでもない時代に生まれてしまったものである。ここが平安時代であると気づいた時の、脩子の絶望たるや。

「せめて、貴人の生まれであってくれよ」と願ったのは、言うまでもない。

　祈るような思いで、さらに情報収集に明け暮れた、その結果はといえば。

　やがて分かったのは、自分が想像以上にやんごとない身分であるということだった。

　なんと脩子は、先帝の后腹（つまりは皇后所生）の女四の宮──要するに第四皇女として生まれたようなのだ。

　「セーフ！　超セーフ！」と、脩子はおくるみの中で、ガッツポーズを決め込んだ。何せ貴人どころか、貴人の中の貴人である。

　これならば、少なくとも飢えとは縁遠くいられるし、自分で身綺麗を心がけてさえいれば、衛生的にもまだマシな環境で生きることが出来る。

（悲しきかな。貴族でも疫病にはそれなりに罹（かか）るし、割とぽっくり身罷（みまか）るのは百も承知ではあるが……）

　何はともあれ、腐乱死体と隣り合わせの生活を送らずに済むのであれば、それだけでも上々だと脩子は開き直った。

　こんな時代を実際に生きるのは不安極まりないが、それさえ除けば、自分の研究していた古典文学の世界である。

　好きでなければ、そもそも研究などしない。

　かくして脩子はこの第二の人生を、それなりに謳歌することに決めたのだった。