四人の仲間が家の腐りゆく中心部へと深く進むにつれ、ネズミの悍（おぞ）ましい記憶は、じっとりとまとわりつくような恐怖心へと道を譲った。影が揺らめくたびに、何かが潜んでいる脅威を感じ、足元の床板がきしむたびに、危険の可能性を察知した。空気は肺の中で重く感じられ、耐え難いほどの腐敗と放置の匂いが充満していた。埃の粒子が、板で塞がれた窓を突き破るかすかな光の筋の中で、絶望した霊魂のように舞い、忘れ去られた部屋々の、汚れた、果てしないかのように思える広がりを照らし出していた。

彼らの目的地は屋根裏だった。古の知識を持つと言われるフクロウが、その埃っぽい迷宮に住んでいるという、かすかな希望に彼らはしがみついていた――その知識は、彼らの使命に不可欠なものだった。自分たちの荒い息遣いと、騒々しく不規則に打つ心臓の鼓動だけが、重苦しく、すべてを見通すような静寂を破る唯一の音だった。

かつては壮麗なホールだったかもしれない場所に入ると、奇妙な構造物が彼らの目を引いた。背後の壁に沿って蛇行し、天井の上へと消えていく、錆びたパイプが骸骨のように張り巡らされている。長年の不使用により、金属の表面は結露と経年劣化の層でぬるぬるとしており、触れると冷たかった。ひどい状態ではあったが、それが、あの掴みどころのない屋根裏へと続く唯一の道であるように思われた。

ジャックは苦々しげな表情を浮かべ、腐食した表面を手でなぞった。その細い直径と、ほぼ垂直な傾斜。パイプは、危険で容赦のない登攀（とうはん）を約束していた。「屋根裏への道があるとすれば、これに違いない」彼は静かにささやいた。

彼らは疲れた、暗黙の合意に達した。他にすべきことはなかった。アイリスは毅然として頷き、その大きく輝かしい翼を広げた。超常的な身軽さで、レミーがアイリスの背中に歩み寄り、その肩を掴んだ。アイリスは翼を一度、力強く打ち下ろし、よどんだ空気をかき乱しながら、パイプと天井が接する影の濃い隙間に向かって、レミーを難なく持ち上げ、舞い上がった。

アンナは下からジャックに微笑みかけた。その不安げな眼差しとは裏腹の、小さく、相手を安心させるような笑顔だった。彼女は壁に背中を強く押し付け、人間の足場となるべく身構えた。ジャックは、アンナの強靭な身体に負傷した足を支えられ、もう一方の健常な脚でパイプに足場を見出しながら、長く、ゆっくりとした登攀を開始した。

上昇は耐え難いほど遅々としていた。パイプと壁の間の窮屈な空間では、身動きする余地はほとんどなかった。古い金属は、彼らの合わせた体重の下で、脅すようにきしんだ。きしみと揺れが起こるたびに、突発的で破滅的な崩壊という恐ろしい光景が脳裏をよぎり、彼らの全身に恐怖の衝撃が走った。それでもなお、彼らは必死の、そして揺るぎない決意に突き動かされ、進み続けた。

筋肉を酷使し、荒い呼吸を続けた永遠とも思える時間の後、彼らは一人、また一人と、屋根裏の広大で静かな空間へと姿を現した。垂木（たるき）からは蜘蛛の巣が、厚く、脆い経帷子（きょうかたびら）のように垂れ下がり、過ぎ去った時代の黴臭い匂いが空気に満ちていた。壊れた窓ガラスの汚れを突き抜けて差し込む一本の明るい陽光が、隅に座る孤独な姿を照らし出していた。

風化した整理箪笥の上に、斑（まだら）模様の、土気色の羽を持つ大きなフクロウが、威厳を持って座っていた。その頭部が、静かで、不気味な優雅さをもって、彼らの方を向いた。彼らの最初の視線は空っぽの窓に向けられていたにもかかわらず、その金色の瞳は、不気味な、古の叡智を宿しているように見えた。年月の重みと、期待がもたらす緊張感が、長い沈黙を満たした。

ジャックは、まるで物理的に触れられたかのように、フクロウの揺るぎない視線に身を凍らせた。彼は喉の奥を鳴らした。埃と古い記憶の味がするような音が、広大な虚空にぎこちなく響いた。「こんにちは？」彼の声は、ささやき声とほとんど変わらなかった。

古の知識を宿した羽毛のジンバル――フクロウの頭が、不自然なほど完全に180度回転した。その琥珀のような金色の瞳が、まるでジャックの肺から空気を奪い取るかのような強さで、彼らを捉えた。彼をその場に釘付けにする熱烈な希望が、後ずさりしたい、影の中へ消え去りたいという本能的な衝動とせめぎ合った。

「ようこそ」フクロウがホー、と鳴いた。その声は、まるで屋根裏のまさにその梁（はり）から発せられたかのような、低く、かすれた音だった。その音は埃っぽい床板を震わせ、ジャックの脚を振動させた。「この侵入の理由を伺ってもよろしいかな？」

アンナが一歩前に進み、不気味な環境にもかかわらず、毅然として言った。「私たちはマオトと呼ばれる存在を探しています」彼女は沈黙を破り、そう宣言した。「私たちは、民に平和をもたらし、友であるジャックを助けるために来たのです」

フクロウの目はジャックの上へと移り、かなりの時間、そこに留まった。その金色の瞳に、読み取れない何かがきらめいた。認識か、あるいは面白がっているのか。「ジャック」フクロウは、その名前をまるで味わうかのように、反芻（はんすう）した。「実に興味深い偶然だ。つい最近、まさにこの家に引っ越してきた少年も、同じ名前だ」

ジャックの心臓が跳ねた。まさか？彼がその問いを発する前に、フクロウは乾いた葉がこすれるような声で続けた。「選ばれし者、とでも言うべきかな？」その声には、嘲笑の色合いがかすかに含まれていた。「そなたをこの場所に縛り付ける魔法は、実に強力だ」

ジャックは、強力で、目眩がするような安堵感に包まれた。フクロウは知っている。しかし、その生き物の不穏な愉悦は、彼を苛（さいな）む微（かす）かな不安を呼び起こした。「あなたがご存知のはずです」アンナはきっぱりとした声で言い張った。

「いかにも」とフクロウは言った。「しかし、小さき者たちよ、知識は無償で与えられるものではない。それには対価が伴う。そなたたちに、その支払いをする覚悟はあるかな？」

その問いは、暗黙の警告をはらみ、重く空気中に漂った。アイリスとレミーが不安げに視線を交わす中、アンナは顎を高く上げ、決然として立っていた。そして、「あります」と彼女は言った。「マオトについて、何をご存知ですか？」

フクロウは首をかしげ、まるで彼らの思考そのものを見抜くかのように、かなりの時間、彼らを吟味した。やがて、フクロウは再びホーと鳴いた。「マオトの巣への道は二つある」と、それは鳴き叫んだ。「よく知られた道は、『絶望の道』、絶望した者たちがそう呼ぶ道だ。その荒れ地はマオトの有毒で堕落させる魔法が浸透し、自然の理（ことわり）を歪められた忌まわしい番人どもに守られている」

一同は身震いした。その道は、死刑宣告のように響いた。

「もう一つの道は」フクロウは声を潜め、続けた。「隠されている。それは『傾斜路（デクリヴィティーズ）』の内にある。この国の中央を、邪悪な血管のように縦横に走る下水道の網だ。それは、息苦しい閉塞感の中を進む旅であり、隠された危険に満ちている。しかし、もしそなたたちが生き延びることができれば、その流れは、そなたたちを奴の元へまっすぐに導くだろう」

ジャックの胸に希望の光が差した。確実な破滅よりは、予期せぬ危険の方がはるかにましだ。「情報を感謝します」アンナは慎重な口調で言った。

フクロウの瞳に、不穏な知性が宿った。「今度は私の番だ」その声色はもはやユーモラスなものではなく、唸り声に近かった。「心せよ。そなたたちの『正義』を追求することは、報いを伴う。たとえそれが、この土地の繊細な均衡を崩すことを意味するとしても、そなたたちは真の対価を支払う覚悟があるか？付け加えておくが、私のような狩人にとって、均衡とは黄金にも等しいのだ」

アンナたちは不安げに顔を見合わせた。フクロウの言葉は、彼らの探求に隠された代償を示唆する、不可解で恐ろしい暴露だった。彼らは単に助けを得ているのではなく、より大きく、より命懸けのゲームの駒にされているのだ。しかし、彼らはもはや引き返せないほど、深く踏み込んでいた。

「私たちは、なすべきことをします」アンナは、鋼のような決意を込めた声で言った。

フクロウの目が、捕食者の光でらんらんと輝いた。「ならば、食事の時間だ」

まるでその言葉に呼ばれたかのように、日が傾き始め、屋根裏で唯一の光の筋が、金色から血のような深紅へと変わった。深まる闇の中、フクロウの首が、あらゆる解剖学を無視して、ゆっくりと、意図的に回転し、静かに一巡した。その燃えるような瞳が再び彼らを捉え、そして、くちばしを開いた。鳥の鳴き声というよりは、長く残酷な夜の到来を約束するような、骨まで砕く絶叫が、こだました。