勇者フルート物語・3 謎の海の戦い

プロローグ 死闘

　激しい犬の声が耳をつんざきました。

「ワンワンワンワン！　フルート、ゼン、上です！」

　ポチが空に向かって吠えたてていました。

　フルートとゼンは、はっと頭上をふり仰ぎました。

　とたんに、空をおおいつくす黒い影が目に飛びこんできました。

　夜のように真っ黒なドラゴンが、翼を打ち合わせながら少年たちを見下ろしています。

　その長い首は根元まで裂けて、何百もの牙がずらりと並ぶ口になっています――。

　フルートは思わず自分の目を疑いました。

「そんな……まさか」

「エレボスだ！　生きてやがったのかよ！？」

　とゼンも叫びます。

　空に浮かぶ天空の国で彼らが倒した闇のドラゴンでした。世界を支配しようとしていた魔王と一緒に、空の彼方で消滅していったはずです。

「くそっ」

　ゼンが素早く自分の弓矢を構えました。

　狙ったものは絶対に外さず、いくら撃っても矢がつきることのないエルフの弓矢です。ゼンはドワーフですが、白い石の丘のエルフからもらった魔法の武器を得意としています。

　けれども、ドラゴンが大きく羽ばたくと、どっと強い風が巻き起こってゼンの矢を押し返しました。

　向きを変えた矢が射手めがけて戻ってきます。

「危ない！」

　フルートはとっさに自分の盾を構えて前に飛び出しました。堅い音をたてて、矢が跳ね返されます。

「ちっ、やっぱりこいつに弓矢はダメか」

　ゼンは素早く弓を背に戻すと、今度は腰からショートソードを抜きました。

　フルートも自分の背中から剣を抜きました。炎の剣（つるぎ）と呼ばれる魔剣で、切ったものを焼きつくし、切っ先からは炎の弾を撃ち出すことができます。

「ワンワン！　ぼくに乗ってください！」

　とポチが幻のような大犬になって飛んできました。

　人のことばを話せるこの子犬は、風の犬という魔法の生き物に変身することができるのです。

　半ば透きとおった白い姿は蛇のように長く空に伸びていて、後ろ半分が途中から見えなくなっています。

「俺が行く！」

　とゼンが幽霊犬のようなポチの背中に飛び乗りました。

　フルートが止める間もなく空に舞い上がると、まっしぐらに黒いドラゴンへ飛んでいきます。

「ゼン！　ポチ！」

　後に残されたフルートは空に向かって叫びました。

　何故だかとてつもなく嫌な予感がしてきて、胸が苦しくなります――。

　すると、すぐ後ろから、せっぱつまった声が上がりました。

「だめよ、行っちゃだめ！　危険よ！」

　宝石のような緑の瞳に赤いおさげ髪の少女が、真剣な顔で空のふたりを見上げていました。星の輝きをちりばめた黒い長衣を着ています。

「ポポロ……？」

　フルートは一瞬わけがわからなくなって、少女を見つめました。

　どうして、ということばが頭の中をよぎっていきます。彼女がここにいることが、何故だかひどく不思議に思えたのです。

　けれど、それがはっきりした疑問にならないうちに、少女がまた悲鳴を上げました。

「ふたりとも、危ない！」

　空を飛ぶゼンとポチにドラゴンが襲いかかっていました。

　小魚をひとのみにするワニのように、ドワーフの少年と風の犬を巨大な口で飲み込もうとします。

　フルートは、とっさに炎の剣を振って炎の弾を撃ち出しました。

　が、ドラゴンは空のはるか高みです。炎は敵に届く前に燃えつきて、空中で消えていってしまいました。

　すると、ポポロが右手を空に突き出しました。指先をドラゴンに向けて呪文を唱え始めます。

「ローデローデリナミカローデ……」

　雷を呼ぶ呪文です。ポポロは、一日に一度だけですが、とてつもなく強力な魔法を使うことができるのです。

　華奢（きゃしゃ）な白い指先に星のような淡い光が集まり、緑色に輝き始めます。

　フルートは息を詰めてそれを見守りました。かたわらにいても、ぴりぴりと肌にかすかな痛みが走ります。空気が帯電してきているのです。

　魔法使いの少女は、指先に集まった魔力を闇のドラゴンめがけて放ちました。

　光の球が散って消え、青空は一瞬のうちに黒雲におおわれます。

　次の瞬間、雲から太い光の柱が降ってきて、轟音（ごうおん）と共にドラゴンを打ちのめします。

　ところが、ドラゴンの体がいきなり黒い光に包まれ、稲妻が見えない力にねじ曲げられました。

　光が地面を直撃して土煙が上がり、枯れた草が燃え上がります。

　ドラゴンはかすり傷ひとつ負っていません。

　驚くフルートたちの耳に、高らかな笑い声が聞こえてきました。

「無駄だ！　わしをそんなもので倒せるとでも思っていたのか！」

　黒ずくめの人物がドラゴンの背中に立ち上がりました。

　巨大な怪物の上でも存在感のある、大きな男です。黒一色の服に黒いマントをはおり、頭には二本のねじれた長い角を生やしています。

　フルートの背中を、ぞぉっと冷たいものが駆け抜けていきました。

　やっぱり、と心の中でつぶやきます。

　半年前、天空の国で倒したはずの魔王が、黒いドラゴンと共に復活して、空からフルートたちを見下ろしていました。

「やっぱりおまえか！　また世界を狙ってやがるな！？」

　とゼンが空飛ぶポチの背中からどなりました。彼だけは魔王を見ても恐れる様子がありません。

　魔王がまた笑い声をたてました。

「わしは不死身だ。あれしきのことでわしがやられるものか。今度こそ、きさまらの息の根をとめてくれるぞ、チビの勇者ども！」

「へっ、やれるもんならやってみやがれ！」

　ゼンは言い返して剣を構えました。

　ポチが真っ正面から魔王に飛びかかっていきます。

　闇のドラゴンが巨大な口を開けたので、フルートとポポロは思わず叫びました。

「危ないっ！！」

　とたんにポチが大きく身をかわしました。

　ドラゴンの横をかすめながら、背中の魔王に攻撃をしかけようとします。

　すると、ドラゴンの裂けた首がぐにゃりと曲がって、ポチの後を追ってきました。勢いよく閉じた口が、ポチの体の後ろ半分とゼンをかみ裂きます。

「うわーっ！」

「キャーン……」

　赤い血と青い霧のような血を噴き出しながら、ゼンとポチは空から落ちていきました。

「ゼン！　ポチ！」

　地上にたたきつけられた仲間にフルートは駆けつけました。

　ふたりはひどい傷を負っていました。ポチは風の犬から元の姿に戻っています。乾いた土に、ふたりの血がどんどん吸いこまれていきます。

　フルートは急いで首から鎖を外しました。

　あらゆる怪我や病気を治す魔法の金の石のペンダントです。

　輝く石を二人に押し当てると、みるみるうちに血が止まり、傷口がふさがって跡形もなく消えていきました。

「良かった……！」

　また目を開けたゼンとポチを、フルートがほっとして抱きしめたときです。

　背後からいきなり悲鳴が上がりました。

　今度は少女の声です。

　少年たちが驚いて振り返ると、荒野に立つポポロめがけて、黒いドラゴンが急降下していました。

　背中の魔王が黒い大剣を振り上げています。

「ポポロ！！」

　フルートは跳ね起きて駆け出しました。立ちすくんでいる少女に飛びついて、自分の体でかばおうとします。

　が、それより一瞬早く、魔王の剣が少女の上に振り下ろされました。

　少女の衣が肩から斜めに切り裂かれ、真っ赤な血が噴き出します。

　フルートは倒れていく少女の体を抱きとめました。

　二人の上に、飛び散った血が雨のように降りかかってきます。

　大あわてで金の石を押し当てようとしたフルートは、はっと、その手を止めました。

　ポポロは息をしていませんでした。

　血にまみれた胸に耳を押し当てても、心臓の音も聞こえてきません。

「ポポロ！　ポポロ！」

　フルートは必死で呼び、何度も魔法の石を押し当てました。

　けれども、少女はぐったりと目を閉じたまま息を吹き返しませんでした。その顔がみるみる血の気を失っていきます。

　フルートは少女を抱きしめました。手の中で少女の体がどんどん冷たくなっていきます。

「ポポロ！　ポポロ！　ポポロ――！！」

　呼んで呼んで、涙を流しながら呼び続け……

　……フルートはようやく目を覚ましました。

　そこは自分のベッドの上でした。

　東に面した窓の隙間から、朝の光が差し込んでいます。

　魔王もドラゴンも仲間たちも部屋にはいません。ただフルートだけがいつものようにベッドに寝ています。

　フルートは布団の中で深いため息をつきました。

　夢だったのです。

　けれども、悪夢があまりに生々しかったので、夢で良かったという気持ちさえ、すぐにはわいてきませんでした。全身が冷や汗でびっしょりぬれていました。

　フルートはベッドに横になったまま、部屋の壁を見ました。

　すらりとした銀の剣と大きな黒い剣が、何事もなかったように鈍く光っています。

　フルートのロングソードと炎の剣（つるぎ）です。

　フルートはまた大きなため息をつくと、布団の中で目を閉じました。

　そこへ、外からポチの声が聞こえてきました。

「ワンワンワン！　フルート、フルート！　来てください！」

　フルートはぎょっと跳ね起きました。

　夢が正夢になったような気がして、思わず息が詰まりそうになります。

　ベッドから飛び下りると、はだしのまま窓に駆け寄り、勢いよく窓を押し開けます。

　とたんに、白い輝きが目を刺しました。

　窓の外は一面の銀世界でした。 荒野に降り積もった雪に、朝日が反射してきらめいています。

　雪の中でポチが元気に吠えていました。

「ワンワン！　フルート、雪ですよ！　やっと雪が積もりましたよ！」

　そう言ってポチは嬉しそうに飛び跳ねました。

　小さな体が雪の中にもぐりこみ、雪を蹴散らしてまた上に出てきます。

「フルート、早く早く！　冷たくてすごく気持ちいいですよ！」

　人間のことばをしゃべれても、ポチは犬です。大好きな雪が降ってきたのが嬉しくて、ずっとフルートを呼んでいたのでした。

　それが眠っているフルートの耳に届いて、あんな悪夢を形作ってしまったのに違いありません。

　フルートは肩の力を抜いて、ようやく笑顔になりました。

「待ってて。すぐ行くから」

　と答えると、大急ぎで服に着替え、手袋と外套（がいとう）を抱えて部屋を飛び出していきました。

　子ども部屋には誰もいなくなりました。二本の剣だけが、壁の上で静かに光り続けています。　

　すると、机の引き出しの隙間から、ふいに光がもれました。

　一筋の澄んだ金の光です。

　光は音もなく立ち上って天井を照らすと、淡いきらめきを放ちながら、薄れて消えていきました――。