冥土の土産屋『まほろば堂』３ ～美しく咲く花の名前は

序章

プロローグ

「ただいま……でいいのでしょうか？」

　突如、まほろば堂を訪れた女性はそう尋ねた。

　◇

　店内の古時計がぼおんと時を告げる。

　午前十時。いつもならば昼営業の開店時間だ。

　倉敷美観地区の老舗土産屋『まほろば堂』。

　藍染暖簾の垂れ下がった引き戸には『臨時休業』の張り紙が。思いも寄らぬ来訪者に急遽対応するためである。

「どうぞ」

　逢沢（あいさわ）望美（のぞみ）が、備前焼の湯呑を差し出す。

「つねき茶舗のほうじ茶です」

　望美は茜色の和装メイド姿。普段の仕事着だ。臨時休業とはいえ、通勤姿に着替える間が無かったのだ。

「あ、ありがとうございます」

　緊張が伝わる声で二十代前半と思しき色白の女性が会釈する。

　店内奥のテーブル席。いつも夜の接客で使用している場所だ。

　この店の密かな夜の業務内容は『冥土の土産屋』

　死後の世界への道先案内代理店だ。

　――幽霊とかじゃない筈……よね？

　望美が最初にまほろば堂を訪れた時は、彼女自身が生霊だった。だから生身の人間である今の望美には、もう以前のように霊の姿は見えない筈なのだ。

　――どうなんでしょう、店長？

　対面席に座る男性の顔をちらと見る。

　店主の蒼月（あおつき）真幌（まほろ）。藍染着流し姿だ。こちらもいつもの仕事着である。

　肩まである白髪から垣間見える、長いまつ毛に包まれた鳶色の瞳。対面の女性を真っ直ぐに見据えている。三十一歳で総白髪。その原因と思しき女性の顔をまじまじと。

　女性が店を訪れた直後、真幌はこれまで望美が見たことない程の動揺の色を隠せなかった。今はすこし落ち着きを取り戻したのか、冷静に襟を正そうとしている風にも見える。

　望美の無言の問い掛けに気が付いたのか、真幌が視線を返す。

　――ご、ごめんなさい。あたし出過ぎた真似を。

　慌てて望美はカウンター席に目線を逸らした。倉敷硝子の蒼い一輪挿しに活けられた花水木（ハナミズキ）が風もないのに微かに揺れている。

　気を取り直そうと呼吸を整える。真幌の前に備前焼の湯呑を置くと、望美は藍色の丸いお盆を胸に抱え、逃げ腰で背を向けようとした。

「待ってください、望美さん」と真幌が引き止める。

「一緒に話を伺って貰えませんか」

「……へ？」

「ええ、ご迷惑でなければ」

　望美の返事を聞く前に真幌は立ち上がり、カウンター席の椅子を取りに向かった。

「そうして頂けると助かります。自分もこの状況を詳しく把握しておきたいので」

　来訪者の女性も望美にそう問い掛ける。

　真幌が戻り、自分の席の左側に椅子を置く。

　望美は「では、お邪魔します……」と居心地の悪そうな顔で真幌の隣に座った。

　真幌ががぶりとほうじ茶を飲み干す。余程喉が渇いていたのだろうか。

　刹那、小声で「熱っつ」と呟く。普段、冷静沈着な店主には考えられない挙動だと望美は感じた。

　――なんかこのシチュエーションって……。

　側から見れば不倫ドラマの修羅場みたいかも。変に誤解されてなければいいけど。そう思いつつ、望美は改めて対岸の女性の顔を見る。

　年齢は二十三歳の望美と同じぐらいだろうか。

　しかしその美しさは、自分とは圧倒的に異なると望美は率直に感じた。

「あの」と、うつむき加減に女性が口を開く。

　長いストレートの黒髪に透き通るような白い肌。人形のように整った顔立ちだ。病的なまでに細い肢体。レースの白いワンピース。つばの長い帽子をひざ元に置いている。

　その麗しい顔には、望美にも確かな見覚えがある。

　忘れもしない。以前、真幌の義理の姉である中邑（なかむら）忍（しのぶ）のスマートフォンの画面に映っていた女性だ。

「あの、わたしは……」

　例えるならば、花水木の可憐な白い花。

　その女性は真幌の妻で六年前に他界した――。

「蒼月（あおつき）美咲（みさき）。それが、わたしの名前でしょうか？」