前のエピソード――ショッピングモールに行こう（２）

「あれ？　成海くんと来見さんじゃん」

　千聖くんと揃って声が聞こえた方向を見ると、春川さんたち三人組がいた。

「偶然だね。二人で買い物してるの？」

「もしかしてデート中？」

「なっ」

　声がひっくり返った。

　デートって、なんでそうなるの！？

「あたしたち、お邪魔しちゃった？」

　吉田さんはニヤニヤ笑っている。

「違うよ、デートじゃないよ！　ただ買い物に来てるだけで――」

「デートだろうが何だろうが、吉田さんたちに関係ねーだろ」

　冷たく言う千聖くんを見て、私は心底驚いた。

　クラスメイトの前なのに、千聖くんが猫被ってない！！

　素で対応してる！！

「え……それは……」

「仮にデートだったら何？　何か問題でもあるわけ？」

「そ、そんなことはないけど……」

　吉田さんの顔はひきつっている。

　千聖くんにずばずば言われたことがショックだったのか、『王子様』の仮面を外した素顔がショックなのか、それともその両方か。

「わざわざ声をかけてくるってことは、おれか愛理に用事があるんだろ？　何？　春川さん」

　千聖くんはグループのリーダーである春川さんを名指しで呼んだ。

　春川さんの肩がびくっと震える。

「う、ううん、特に何も……」

「そう。じゃあ、おれたちはこれで。行こう、愛理」

　千聖くんは私の手を掴んで歩き出した。

「え。あ。うん」

　私は取り残された春川さんたちと千聖くんを交互に見た後、足早に千聖くんの後を追った。

　――ちょっとミキ、あんたが余計なこと言うから成海くん、怒っちゃったじゃん、どうしてくれるの！

　春川さんの押し殺したような怒り声がする。

　えっ、春川さんってあんな子だったんだ。

　教室では穏やかで優しい優等生なのに……千聖くんと同じで、猫被ってたのかな。

　ちょっと怖かったから、聞こえなかったふりをした。

「ね、ねえ、千聖くん、良かったの？　関係ねーとか言っちゃって。明日にはクラス中に、もしかしたら学校中に噂が広がっちゃうかもしれないよ？　成海千聖は全然王子様じゃなかった、猫被ってた嘘つきって言われるかもしれないよ？　女子って噂大好きなんだから」

「知ってるよ。でも、いい。猫被るのはもう止めた。嘘つきでも何でも、言いたい奴には言わせとく」

「なんで、もういいの？」

　戸惑って聞く。

「昔さ、クラスの奴と喧嘩したとき、相手の親に『これだから父親のいない子は』って言われたことがあるんだよ。母さんまで馬鹿にされて、すげームカついた。そのときからおれは自分を偽ってでも『良い子』になるって決めたんだ。大人が子どもに望むような、おとなしくて、従順で、成績優秀な優等生に」

「…………」

「片親だからって偏見の目で見てくる奴はどうしてもいる。おれが馬鹿なことをしたら母さんに迷惑がかかる。だから、おれは『良い子』でいようとしたんだ」

「そうなんだ……」

　千聖くんが家の外で猫被っているのは知っていた。

　でも、そんなきっかけがあったなんて、知らなかった。

　幼馴染といっても、相手のことを全部知ってるわけじゃない。

　当たり前のことを、いまさらながらに痛感した。

「でも、いまは誠二さんがいる。まだお試し期間ってことで、籍こそ入れてねーけどさ。あの二人、すごく仲が良いし。誠二さんといると、母さんも幸せそうだ。このままいけば多分、予定通り、おれたちが小学校を卒業した後、中学に入る前に結婚すると思う。だから、いまならおれが素を出しても、ちょっとくらい羽目を外しても、大丈夫じゃねーかなって思ったんだ。誠二さんならおれの味方してくれる……よな？」

　あんまり自信はないらしく、千聖くんは確認するように私を見た。

　つい、噴き出す。

「うん。絶対味方してくれるよ。私だって、何があっても千聖くんの味方だよ」

　私は笑って、繋いだ手に力を込めた。

「ありがと。おれも愛理の味方だ。何があっても」

　千聖くんは私の手を力強く握り返してくれた。