天狗の宿屋〜身代わりの花嫁は愛を乞う〜

第15話 神様たちの酒宴

　文香の耳に、おかしな言葉が飛び込んできた。

「うちがいた屋敷の主人もそうにゃったんだけどねぇ。責任の取れない男と結婚すると、女が苦労するのにゃあ。人間は、男は度胸女は愛嬌って言うけどにゃ、うちに言わせるにゃら、度胸のある女は最高にいい女にゃり。男は、誠実さと世の中を渡っていく社交性が欲しいにゃりよねぇ〜」

　だいぶ酔っているらしい。猫語になっている。誰が猫になっているのだろうと話し声の主を見て、文香は愕然とした。

　本当に猫が話していた。着物は着ているのだが、顔が猫。お尻から出ている尻尾は、二つに分かれている。

「猫又？」

　猫又は、長生きした猫が妖怪になったもの。二本足で歩き、尾が二つに分かれているのが特徴。

　さすがは、あやかしの世界。猫又を見ることができたと、文香は嬉しくなる。文香は、動物の中で一番猫が好きなのだ。

　だが、喜びが一転。猫又の話し相手を見た途端、凍りつく。

　ブヨブヨとした緑色の体いっぱいに、無数の目がついている。百目という妖怪だ。

　文香は目を擦った。食前酒がまろやかで飲みやすかったものだから、飲み干してしまった。もしかしたら、酔っているのかもしれない。そのせいで、変なものが見えているのだ。

「あ、お化粧っ！」

　左の人差し指を見ると、白粉がついている。目元を擦ったせいで、化粧が落ちてしまった。

　そそっかしい自分にうんざりしながら、猫又に目を向ける。

　しかし、猫又と百目の姿がない。

「えっ……」

　そこにいるのは、三つの顔と六つの腕を持った筋骨隆々の男。正面の顔には、五つの目がついている。

　神社に祀られている、金剛夜叉明王そっくり。

　文香は慌てて、天を探した。

　けれど、部屋のどこにもいない。天ばかりでなく、天音も山成も覚之進も白廉も白沙もいない。見知った顔を見つけられない。

　目を擦った、そのわずかな時間で、大広間にいる者たちがガラリと変わってしまった。

　大広間は、相変わらず賑やか。集まっている客たちは皆、よく食べ、よく飲み、よく喋る。

　どの顔も笑っている。快活な笑いに、豪快な笑い。慎ましやかな笑い。おっとりとした笑い。

　皆がこの場を楽しんでいる。だが、顔ぶれが違っている。

　文香は、目をぱちくりとさせた。料亭の玄関に飾ってある置物にそっくりの顔を見つけたのだ。

　真っ赤な鯛を脇に抱えた男。

　つるりとした毛のない頭が長い老人。

　打ち出の小槌を持った男。

　琵琶を弾いている女性。

　顎の白髭が長い老人。

　お腹がどっぷりと出た男。

　武将のような姿の男。

「七福神？」

　文香が発した独り言に、七人の顔が一斉に文香に向いた。

「す、すみません！！」

　文香は青ざめて謝罪したが、七人は顔いっぱいに朗らかな笑顔を広げた。

「おっほっほ！　良い宴だ。愉快愉快！」

「気持ちの良い笑い声が天上に届いてな。呼ばれていないが、来てしまった」

「良い気に満ちている。それがなによりのご馳走だ」

「欲深い人間も多いが、娘さんのような人間もいる。人間とは実に面白い」

「本物の結婚式が楽しみね」

「あぁ、待ち遠しいのぅ」

「大天狗殿は、良い娘を見つけて来たものだ。これで天狗の宿屋は安泰だ」

「だいぶ探し回りまして、大変でした」

　七人の奥から歩み出てきた男に、文香は息を呑んだ。

　真っ赤な顔に、長い鼻。きりりと上がった眉に、力強い金色の目。修験者の格好をし、手には羽団扇を持っている。

　文香が思い描く天狗そのもの。

　驚きすぎて声を出せない文香の前に、天狗は座った。

「自分は、天の祖父。名を、天王（てんおう）という。貴女があやかしの世界に来たのは、自分が空間を繋げたからだ」

「あ……狐の子供たちのせいだと思っていました……」

　天王は豪快に笑った。気持ちの良い笑い声に、緊張が少し緩む。

「あの子たちは悪戯好きでね。困った子たちだが、悪い子ではない。代わりに詫びよう。怖がらせて、すまなかった」

「あ、いいえ！　私こそ、すみません……」

　天王は大広間を見回した。文香もつられて見る。

「ここに集まっているのは、神様たち。笑う角には福来たるという言葉があるだろう？　あれは本当でね。天だけでは、こんなに多くの神様が来ることはなかった。文香さんのおかげだ。ありがとう」

「いいえ！　私はなにも……なにもしていません……」

　恥じて俯く文香に、天王はニカっと笑った。

「人間は勉強熱心なのに、人間の持つ力をわかっていない。心の在り方でどんな空間でも生み出せる物凄い能力を、人間は持っているのだよ。この部屋に満ちている喜びと幸せは、文香さんが生み出したもの。良い気だ。だが、寂しくもある。この部屋にずっといると、泣いてしまいそうだ」

　天王は、両手のひらを前に出した。

「手を触らせてくれるかい？」

「はい」

　文香は天王の手のひらの上に、自分の手を置いた。その途端、体の奥がジーンと痺れた。勝手にぽろぽろと、涙がこぼれる。

「なんで、私……すみません」

　どうして泣く必要があるのだろう。相手に失礼だ。

　泣き止もうと、息を吸う。けれど、呼吸をすればするほど、悲しくなる。悲哀には底がない。

　自分はこんなにも、悲しく、寂しく、つらかったのだと知ってしまう。

　耐えていたものがあふれ出し、大粒の涙を流す文香に、天王は慈愛に満ちた眼差しを向ける。

「すみません、すみません……」

「謝らないといけない環境にあったのだな。つらかっただろう。変化の激しい人間の世界は、馬に乗っている者には愉快だが、自分の足で歩いている者には少々きつい。文香さんの魂は物事を丁寧に感じるために、ゆっくりと歩くことを選んだのだ。だから、人より動作が遅くても、自分を責めることはないのだよ」

　天王は文香の手を包み込むと、感極まったように言った。

「あぁ、良い手だ。この手には、力が宿っている。人間はこのような手を、神の手と呼ぶ。幸せをもたらす手だ。天と天狗の宿屋を、よろしく頼む」

「でも、私は……なにもできない……」

　涙で濡れた顔を上げると、目が合った。

　天王の瞳は奥深く、引き込む力がある。だが、怖くはない。瞳に宿っているのは、物事に動じない強さと慈愛と包容。

　目を合わせているだけで、癒される。天王の器の大きさに、悲しみも孤独も、つらさも情けなさも、自分を責める気持ちも溶けていく。

　文香は、ゆっくりと瞼を閉じた。瞳に張っていた雫がぽろりと落ちる。

　瞼を開けたとき、心は決まっていた。

「天様の力になりたいです。助けたいです」

「ありがとう。それを叶える能力が、文香さんにはある。笑う角には福来たるだよ」

　天王の目尻が下がる。顔から飛び出ている長く白い眉毛も下がる。

　心から喜んでいるその笑顔に、文香も笑顔を返した。