毒素擬人化小説《ウミヘビのスープ》

第２話 緊急事態、生物災害発生

　モーズは裏口から病棟の外に出て、タバコの火を探す。火元は事務室の前から既に移動しているようだが、そう遠くには行っていないはず。そう思い探し回ってみれば、やはり存外近くに火元はあった。

　月明かりの下、病棟の陰で紙タバコを吹かしていたその人は、小柄だった。遠目からだと未成年にも見える茶髪の男性。しかし幼さが感じられない顔付きや、骨格の成長具合から成人はしているとわかる。だが外見年齢よりも気になったのは、服装だ。

　彼は医師モーズや研修医セレンと同じように、白衣を着ていた。

（白衣？　医者？　いやしかし、見たことのない顔だ。この病棟の所属ではないはず）

　それによく見たら男性の着る白衣はデザインが特異だった。紙タバコを持つ手の先、折られた白衣の袖から見える裏地――

　そこは、蛇の鱗に似た柄で埋め尽くされていた。

「き、君っ！　そこの君！」

　妙なデザインの白衣に動揺しながらも、モーズは当初の目的を果たす為に茶髪の男性に声をかける。すると男性は視線だけ、モーズの方へ動かした。

　その瞳は、まるで真紅の薔薇の如き鮮やかな赤色をしていて。それでいて、氷柱（つらら）のように鋭く冷たい目付きをしていた。

　早い話、三白眼だ。

「あ゛ぁ゛？」

　しかもドスの効いた声をしている。不良だ。不良にしか見えない。顔立ちは美形の部類なのだが、目付きと声音が美しさよりも恐怖心を掻き立ててくる。

　なぜ病棟の敷地内に白衣姿の不良がいるのか、皆目検討もつかない。しかし招かざる客人は退出して貰わねば。

「君、この病棟の敷地内は全て禁煙だ。即刻、火を消すか敷地外に出てくれ」

「チッ」

　舌打ちをして睨んでくる男性に、モーズはびくりと肩を揺らしてしまう。

　だがここの医療従事者として引く訳にはいかない。

「その、注意を聞かないのならば警備員を……。というかどこの誰なんだ、君は。患者でも患者の身内でも、まして病棟の関係者でもないだろう？　しかも受付時間はとうに過ぎている。となれば、不法侵入では？」

「違ぇよ。俺は病棟の奴に用があってわざわざ駆り出されたんだ。とやかく言われる筋合いはねぇ」

「用、とは？　こんな時間に？」

「答える義理はない」

「しかしだな……。ええと、ではせめて、用がある者を教えてくれ。患者か？　それとも職員か？」

「両方、だな」

　そう言って、男性は口から白煙を吐いた後。右手に持っていた紙タバコを躊躇いなく口内に放り込んだ。

　男性の喉が動いたのを見て、モーズは慌てて男性の背中を叩いて嘔吐を促す。

「はぁ!?　何をしている！　今すぐ吐き出さないか！」

「お前ぇが火ぃ消せつったんだろが」

「灰皿を使いたまえ、灰皿を！　死ぬぞ!?　紙タバコの火は最高で９００度に達する高温で火傷は必須！　更には猛毒で、飲み込めば痙攣に錯乱に呼吸困難になる!!」

「“俺”にゃ関係ねぇ。傷も、毒もな」

「何を言って……！」

　ドゴォッ！

　突然の轟音が、モーズの声を掻き消した。

「な、何だ。今の音は……？」

　仰ぎ見たモーズが目にしたのは、病棟の壁に開いた大穴だった。

　高さは三階。穴の奥には消灯済みの病室が覗いている。

　解体用の鉄球を打ち込まれたような惨状だが、一つ大きく異なるのは、その破壊が外からでなく、内からもたらされたことだ。

　穴から複数伸びる──真っ赤な突起によって。

「あれ、は、ステージ５感染者、の、菌糸？」

「あぁ？　末期症状じゃねぇか。何でそんな状態の奴がここに居んだよ」

　大樹が空に向けて枝を伸ばすかのように、穴から伸びる珊瑚状の菌糸は肥大化してゆく。菌糸はコンクリートを壊す程の力を持つ、凶器。その凶器が宿主である人間よりも巨大化してしまう、ステージ５。

　ステージ５の感染者が現れた今、この病棟は災害現場となってしまった。

「あっ、いたいた。モーズ先生〜っ！　お怪我ございませんか〜？」

「セレン!?　どうしてここに……っ！　いやそれよりも、今は自分の身の安全を確保したまえっ！」

　菌糸が壁を破壊し、瓦礫が降っているという、誰がどう見ても生物災害（バイオハザード）真っ只中な中、病棟から姿を現したセレンは非常に呑気な様子でモーズの元へと駆け寄って来た。

「おや。やっぱり『先輩』も来ていたんですね、一週間ぶりです」

　そして蛇柄白衣を着た茶髪の男を『先輩』と呼び、軽く会釈をしたのだった。

「知り合い、なのか？」

「はいっ！　先輩は研究所での私の上司でして、とてもお世話になっているんです！」

「お喋りは後にしとけ、セレン。ったく、あのせ（・）っ（・）か（・）ち（・）野（・）郎（・）の所為で面倒な事になったな。俺はお使いを頼まれたんであって【処分】をしに来たんじゃねぇんだぞ」

　先輩とやらはガリガリと頭を乱雑に掻き上げ、菌糸の大元に近付く為に瓦礫が落ちた場所へと足を進める。

「始末書はお前ぇが書け。先輩命令だ」

「えぇ〜っ!?　私がですかぁっ!?」

「末期患者の報告を怠ったお前ぇが悪い」

　そして彼は白衣の下、腰の辺りに手を入れたかと思えば、そこから真っ白な拳銃を取り出した。どうやら白衣の下にガンベルトを身に付けていたようだ。

　唐突に拳銃を取り出してきたのにも驚いたが、モーズはそれ以上に拳銃の形状に目を奪われた。真っ白なその拳銃には、銃口がなかったのだ。いやあるにはあるのだが、銃口に当たる穴はガラス玉に似た何かで塞がれている。

（あの特殊な形状をした拳銃は、まさか……）

　その特殊拳銃を扱う組織を、モーズは知っていた。

（彼は《ウミヘビ》、だったのか）

　驚異的な暴力性を孕む『珊瑚』がもたらす生物災害（バイオハザード）を鎮める為、『珊瑚』を専門に研究しているオフィウクス・ラボより派遣される特殊部隊（ウミヘビ）。

　オフィウクス・ラボ自体、機密が多く謎に包まれている組織だが、《ウミヘビ》は得られる情報が更に少ない存在で、特殊な武器を用いて『珊瑚』を廃棄処分するのだとしか、モーズは知らなかった。

「その道のプロだというのはわかったが、大丈夫なのか？　先程、彼はタバコを飲み込んでいたんだ。いつ体調を崩してもおかしくない」

「あぁ、へっちゃらですよ。そんなこと」

　離れていく先輩を心配するモーズに対して、セレンはのほほんとこう言った。

「だって先輩は、《ニコチン（C10H14N2）》ですから」