毒素擬人化小説『ウミヘビのスープ』

第２話 緊急事態、生物災害発生

　モーズは裏口から病棟の外を出て、タバコの火を探す。火元は事務室の前から既に移動しているようだが、そう遠くには行っていないはず。そう思い探し回ってみれば、やはり存外近くに火元はあった。

　月明かりの下、病棟の影で紙タバコを吹かしていたその人は、小柄な男性であった。遠目からだと未成年にも見える茶髪の男性。しかし幼さが感じられない顔付きや、骨格の成長具合から成人はしているとわかる。だが外見年齢よりも気になったのは、服装だ。

　彼は医師モーズや研修医セレンと同じように、白衣を着ていた。

（白衣？　医者？　いやしかし、見たことのない顔だ。この病棟の所属ではないはず）

　それによく見たら、モーズの白衣と男性の白衣はデザインが違った。紙タバコを持つ手の先、折られた白衣の袖から見える裏地――

　そこは、蛇の鱗に似た柄で埋め尽くされていた。

「き、君っ！　そこの君！」

　妙なデザインの白衣に動揺しながらも、モーズは当初の目的を果たす為に茶髪の男性に声をかける。すると男性は視線だけ、モーズの方へ動かした。

　その瞳は、まるで真紅の薔薇の如き鮮やかな赤色をしていて。それでいて、氷柱のように鋭く冷たい目付きをしていた。

　早い話、三白眼だ。

「あ゙ぁ゙？」

　しかもドスの効いた声をしている。不良だ。不良にしか見えない。顔立ちは美形の部類なのだが、目付きと声音が美しさよりも恐怖心を掻き立ててくる。

　なぜ病棟の敷地内に白衣姿の不良がいるのか、皆目検討もつかない。しかし招かざる客人は退出して貰わねば。

「君、この病棟の敷地内は全て禁煙だ。即刻、火を消すか敷地外に出てくれ」

「チッ」

　舌打ちをして睨んでくる男性に、モーズはびくりと肩を揺らしてしまう。だがここの医療従事者として、引く訳にはいかない。

「その、注意を聞かないのならば警察を……。というかどこの誰なんだ、君は。患者でも患者の身内でも、まして病棟の関係者でもないだろう？　しかも受付時間はとうに過ぎている。となれば、不法侵入では？」

「違ぇよ。俺は病棟の奴に用があってわざわざ駆り出されたんだ。とやかく言われる筋合いはねぇ」

「用、とは？　こんな時間に？」

「答える義理はない」

「しかしだな……。ええと、ではせめて、用がある者を教えてくれ。患者か？　それとも職員か？」

「両方、だな」

　そう言って、男性は口から白煙を吐いた後。右手に持っていた紙タバコを躊躇いなく口内に放り込んで飲み込んだ。

「はぁ!?　何をしている！　今すぐ吐き出さないか！」

　モーズはすかさず男性の背中を叩いて嘔吐を促す。

「お前ぇが火ぃ消せつったんだろが」

「灰皿を使いたまえ、灰皿を！　死ぬぞ!?　紙タバコの火は最高で９００度に達する高温で火傷は必須！　更には猛毒で、飲み込めば痙攣に錯乱に呼吸困難になる!!」

「“俺”にゃ関係ねぇ。傷も、毒もな」

「何を言って……！」

　ドゴォッ!!

　モーズの声を、轟音が掻き消す。爆発でも起きたかのような大きな音。その音は病棟の３階、その壁が壊れた事によって発生した音であった。

　無数に伸びる、真っ赤な突起の手によって。

「あれ、は、ステージ５患者、の、菌糸？」

「あぁ？　末期症状じゃねぇか。何でそんな状態の奴がここに居んだよ」

　大樹が空に向けて枝を伸ばすかのように、破壊された壁の穴から珊瑚状の菌糸が肥大化してゆく。菌糸はコンクリートを壊す程の力を持つ、凶器。その凶器が宿主である人間よりも巨大化してしまう、ステージ５。

　ステージ５の患者が現れた今、この病棟は災害現場となってしまった。

「あっ、いたいた。モーズ先生〜っ！　お怪我ございませんか〜？」

「セレン!?　どうしてここに……っ！　いやそれよりも、今は自分の身の安全を確保したまえっ！」

　暴れ回る菌糸により病棟の壁だった瓦礫が落下してきているという、誰がどう見ても生物災害（バイオハザード）真っ只中な中、病棟から姿を現したセレンは非常に呑気な様子でモーズの元へと駆け寄って来た。

「おや。やっぱり『先輩』も来ていたんですね、一週間ぶりです」

　そして茶髪の男を『先輩』と呼び、軽く会釈をしたのだった。

「知り合い、なのか？」

「はいっ！　『先輩』は研究所での私の上司でして、とてもお世話になっているんです！」

「お喋りは後にしとけ、セレン。ったく、あのせっかち野郎の所為で面倒な事になったな。俺はお使いを頼まれたんであって【処分】をしに来たんじゃねぇんだぞ」

　『先輩』とやらはガリガリと茶髪を乱雑に掻き上げ、菌糸の大元に近付く為に瓦礫が落ちた場所へと足を進める。

「始末書はセレンが書け。先輩命令だ」

「えぇ〜っ!?　私がですかぁっ!?」

「末期患者の報告を怠ったお前が悪い」

　そして彼は白衣の下、腰の辺りに手を入れたかと思えば、そこから真っ白な拳銃を取り出した。どうやら白衣の下にガンホルダーを身に付けていたようだ。

　唐突に拳銃を取り出してきたのにも驚いたが、モーズはそれ以上に拳銃の形状に目を奪われた。真っ白なその拳銃には、銃口がなかったのだ。いやあるにはあるのだが、銃口に当たる穴はガラス玉に似た何かで塞がれている。

（あの特殊な形状をした拳銃。あれはラボが管理する、末期珊瑚症患者用の兵器）

　その特殊拳銃を扱う組織を、モーズは知っていた。

（彼は《ウミヘビ》、だったのか）

　脅威的な暴力性を孕む『珊瑚』がもたらす生物災害（バイオハザード）を鎮める為、オフィウクス・ラボより派遣される特殊部隊（ウミヘビ）。

　オフィウクス・ラボ自体機密が多く謎に包まれている組織だが《ウミヘビ》は更に得られる情報の少ない存在で、特殊な武器を用いて『珊瑚』を破棄処分するのだとしか、モーズは知らなかった。

「その道のプロだというのはわかったが、大丈夫なのか？　先程、彼はタバコを飲み込んでいたんだ。いつ体調を崩してもおかしくない」

「あぁ、へっちゃらですよ。そんなこと」

　心配するモーズに対して、セレンはのほほんとこう言った。

「だって先輩は、《ニコチン（C10H14N2）》ですから」