【書籍化】幼馴染に彼氏ができたため、別の娘にお弁当を作ってあげていたら、幼馴染の様子がおかしくなった

第36話

　翌日の午前六時半、祝日にもかかわらず、健は朝早くからキッチンで調理に励んでいた。その隣には明莉の姿もあり、手際よく食材を切り分けてくれている。

　遊びに行く場所は、近場の公園となった。公園と言っても、動物園やボート場、カフェ等が公園内にあり、複合施設のようなものだ。

　適当に遊ぼうと言う雑な計画で、予定はほとんど決まっていないが、唯一昼食だけは決まっていて、健と明莉で弁当を作ることになっていた。

　健はフライパンを振りながら明莉に問いかける。

「なんで、わざわざお弁当を作っていくことにしたの？　外食の方が楽じゃない？」

「なんでって、ケンは誰かに料理作ってる時の方が一番か……いい顔してるからね。　こっちの方が気分転換になるでしょ？」

　否定はできない。現に、明莉と一緒にキッチンに立っている今、誰かと料理をすることが楽しいと感じてしまっている。

　健はフライパンの上で焼きあがった鶏もも肉に、あらかじめ合わせておいた照り焼きのたれを絡めていく。ジューっと音を立てて一煮立ちしたところで、フライパンを傾け、スプーンにタレを少しだけすくって、明莉の口元に近づける。

「明莉、こんなんでどう？」

　明莉は、スプーンと健を交互に見て、一瞬躊躇する様子を見せるが、すぐにぱくっと口に入れる。

「う～ん、ちょっち甘いかなぁ～。お醤油とお酒を少し足した方がいいかも」

「はいよー」

　健は明莉の言う通り、酒と醤油を足した後、ふと違和感に気付いて彼女を二度見する。

「あれ？　明莉、味付けなんて分かるの？」

　てっきり、甘い！　しょっぱい！　うまい！　のどれかで返ってくるかと思っていたが、具体的な返答で面食らってしまった。

　明莉はよくぞ聞いてくれた、とでも言いたげに得意げな表情になる。

「ふふーん！　最近すこーし料理の勉強してんだよね。やっぱ、定食屋の看板娘たるもの、ある程度はそういうスキルもないとね！」

「定食屋の看板娘？　バイトでも始めたの？」

　健がそう質問すると、明莉はすごい形相でこちらを睨んできた。

「はぁ⁉　ちがうよ！　前に約束したじゃん！　塩野食堂で雇ってくれるって！」

　彼女の言葉に、前にそんなやり取りをしていたことを思い出す。

　あれ、本気だったのか。確かに面白そうとは思って、好意的な返事をしてしまった気がするが、その場のノリで言っているのかと思っていた。

「……まさかとは思うけど、忘れてたんじゃないよね？」

　明莉はじとーっと湿度の高い視線を健に送ってくる。

　素直に忘れてた、などと言ったら今日一日の彼女の機嫌に関わるだろう。なんて答えようかと考えを巡らせていると、丁度良く明莉のスマホが短い着信音が鳴る。

「ほら、スマホ鳴ってるよ」

　健が促すと、明莉は小さくため息をつき、渋々と健から視線を外してスマホを確認する。

「え⁉⁉」明莉は短い声を上げた後、不安そうな表情で健に視線を戻す。「佐古君と恵ちゃん、急な予定が入って来られなくなったって……」

「え……？」

　その時、健のスマホの着信音が鳴った。急いでスマホを取り出すと、佐古から電話だった。

　健は通話開始を押すと同時に彼に問いかける。

「佐古、今日来れないってどういうこと？」

　すると佐古は、悪びれもせずに答える。

『なぁに言ってんだよ。俺がお膳立てしてやったんじゃねぇか』

「……いや、全然話が見えないんだけど、何の話？」

『佐藤さんを、あのにっくきモテ男から奪還するには、今しかねぇってことだよ！』

　明莉を、にっくきモテ男……八坂から奪還……？　なぜ自分がそんなことを……？

　健が何を言われてるのかがさっぱり分からずに困惑していると、佐古は苛立ったように怒鳴る。

『なんだお前⁉　まさかまた怖気づいたんじゃねぇだろうな⁉　こないだ『気になる人に一歩踏み出してみる』って言ってたじゃねぇか‼‼』

「…………あー、そういうことか……」

　健は、彼の言っている意味を理解した。

　こないだ飲みに行った時に、佐古に『気になる人に一歩踏み出してみる』と伝えた際『せっかく俺が手を出さないでやったんだから無駄にするなよ』とよく分からない反応をされた覚えがあった。

　今思えば佐古はあの時、健の気になる相手、というのを明莉だと勘違いしていたのだろう。それで今回、健と明莉を二人きりにするよう立ち回ったというわけか。

　あの時、佐古との会話の違和感を、酔いのせいだと放置していたのが失敗だった。

　健が誤解を解こうと口を開きかけたタイミングで、電話の向こうで、女性の声がした。

『佐古君、やっと見つけた。私のスマホ返してくれる？』

　その声は宮野の声だったが、怒りに声を震わせているような、聞いたことのない恐ろしい声だった。

「宮野さんも一緒なの？」

『あぁ、恵の奴がなぜか俺の策に食い下がってきてよ……仕方なく強硬手段に出た。まぁ、こいつは俺が何とか抑えるからそっちはそっちでがんばれ……ってちょ、ちょっとまて恵。それはダメだろ、角はまずいって、下手したら死――――ぐわ』

　そこで通話が切れた。何度か掛け直すが、完全に電話は繋がらなくなってしまった。

　向こう側で何が起こったのかは分からないが、変な勘違いで無駄に佐古が命を落としかけているようだ。

　佐古と宮野の会話を汲み取る限り、佐古は宮野のスマホを奪って逃走しているようだったため、宮野に連絡を入れても無駄だろう。

　不安そうにこちらの様子を見ていた明莉に、先ほどの通話の結果を、佐古の余計な気遣いについては伏せて伝える。

「やっぱり、佐古も宮野さんもだめ見たい」

　すると明莉は、途端にがっくりと肩を落とす。

「……じゃあ、今日はなし……だよね？　お弁当、どうしよっか」

　その声には力がなく、今にも泣きそうになっているようだった。先ほどまでウキウキで準備してくれていただけに、テンションの落差に罪悪感を感じてしまう。

　今日の予定は、明莉が自分を元気づけるために考えてくれたもの。ここまで自分のためにしてもらっておいて、何もせずに解散するのは、あまりにも不義理ではないだろうか。

　そう思った健は苦笑しながら、明莉に声をかける。

「しょーがない。もうお弁当も作っちゃったし、二人で行こうか」

「やた――――！！」

　明莉はまるで準備でもしていたように瞬時に笑顔が戻り、小躍りを始めた。

　きっと、落ち込んだ様子を見せれば、健が受けて入れることまで計算していたのだろう。

　健はワザと呆れたようにため息をつくが、はしゃいでいる明莉を見ると、不思議と悪い気がしなかった。

　そして、浮かれている明莉に、念のため言葉を付け加える。

「ただし、八坂先輩には恨まれたくないから、ちゃんと言っておくこと」

　その言葉に、明莉は何も言わずに、ニコッと笑顔だけを返してきた。