神々の国へは帰らない

第１章

第1話 過去の記憶

　ガタン、と大きく揺れる。

　天蓋のない質素な荷馬車に、同じく誘拐された仲間たちとつながれている。どこへ行くともわからない道中に誰もが口をつぐみ、はち切れてしまいそうな緊張の最後の一線を守っていた。

　一言でも口を開けば、不安や焦りの言葉しか出てこない。そうしたら、全員がパニックに陥ってしまう。だから黙って目も合わせずにいることでしか、最後の砦を守ることができなかった。

　エデルはその中で唯一、落ち着きなくあちこちに視線をさまよわせていた。彼女は誘拐された少女たちの中では飛び抜けて幼い。まだうまく状況を把握できていなかった。

　――たぶん、まずいことになっている。

　それは理解できる。しかし何がどうしてこうなったのか、これからどうすれば良いのか、この先どうなるのか――そういう具体的なことには想像が及ばない。ただ仲間の少女たちが深刻そうにしているから、それに倣っているに過ぎなかった。

　流れ行く景色は、初めて見るものばかりだ。

　街の外に出ると建物や人がなくなって、代わりに木や緑が増える。じっと一点を見つめていると、景色が緑と茶色の二色だけになっていくさまが面白かった。

　視線を転じて空を見上げると、この緑層（りょくそう）では珍しいくらいのすっきりと晴れた空が広がっている。

　――今日は上の島（・・・）が見えないから、いい天気なのにな。

　こういうすっきりと晴れた日はみんな喜ぶ。しかし今それを口にしたところで誰も取り合ってはくれないし、そんな呑気なことを言うなと怒られそうだ。

　ここから逃げなきゃいけない。しかしエデルを誘拐した男たちは「逃げられると思うな」とか「痛い目を見るぞ」としきりに脅していた。抵抗する素振りだけでも見せたら、きっと自分だけではなくこの中の誰かが犠牲になる。

　エデルだけなら、たぶん、魔導具（まどうぐ）の縄くらいは破壊して逃げられるかもしれないが。

　どうするのが正解かわからずにぼんやりとしていると、不意に青の中に黒点が浮かんだ。

　空に黒いシミのようなものが浮かんでいる。青層（せいそう）の島が近づいてきたのか――いや、それにしては小さい。

　その黒い点が、見つめているうちにどんどん近づいてくる。

　島が落ちてきたのだろうか？　――違う。人だ。

　あっと思ったときには、突如として空から降ってきた人が大剣を振りかざし、エデルたちが乗った馬車めがけて刃を閃かせた。