第48話
「行ってくるよ……」
せめて美鈴を抱きしめない事には、収まりそうに無かった。是非を問うこと無く雷人は、戦場にて美鈴の背中に両手を回す。
これ以上、美鈴の顔を見ていたら、本当に越えてはならない一線を跨いでしまいそうだ。
そう直感した雷人は、美鈴の顔を見れなかった。
「うん。行って来て。待っているから」
美鈴もまた、雷人の顔から目を背けながら、気恥ずかしそうに言った。
抱いていた手を解き、恋人の顔を直視出来ないまま雷人は背を向けて、戦闘形態に変身。そのまま飛び立った。
受ける風で顔と心を冷やす。
掛け値無しに、先ほどの美鈴の顔は可愛いかった。思い出すだけで多幸感が湧き続ける。
どう考えても、戦場に身を置く者の心理ではない。
頭ではそう思うも、しかし心は、理性の制御が効かない状態だった。
ならば、下手に制御しようとせず、守りたい、あの可愛さと考えればどうか?
そう思案する雷人の目が、山頂を眼下に収めようとしていた時だった。
足元の森が爆発炎上した。樹齢が何百年もありそうな木々が爆風を浴び、燃えながら吹き飛んでいく。
見ると、山の麓には洞窟があった。
どういう訳か。洞窟の出入り口から続け様に、二匹の赤い竜が姿を現した。空に飛び上がるやいなや、目についたと思われる美鈴に襲い掛かった。
美鈴もまた、即座に戦闘形態に移行し、弓矢を構える姿を捉える。
しかし、美鈴に降りかかる脅威は、二匹の火竜だけでは無かった。同じ洞窟の出入り口から更に、いずれも翼が無い、三体の竜が出現してくる。
空を飛べない分、防御力と力に特化した地竜だった。
「美鈴っ!」
五体もの竜が美鈴に襲い掛かろうとしている。もしかしたら、まだ奥から出て来る可能性がある。
叫ぶのと体が動いたのは同時だった。
先ほどまでの恍惚感も爆発は、粉微塵に吹き飛ばしていた。
体を反転させ、美鈴の元に戻ろうとした雷人だが、背中と翼で冷気と殺意を。耳で風切り音を知覚する。
直感が命の危機を告げる。
再び雷人は前後の向きを反転させた。
数える暇など無いほどの、大量の氷の塊が雷人目掛けて飛んで来ていた。
その奥では、眠る暴竜ジャンダルムが覚醒し、空中の一点で停止飛行している。
皮膚と鱗は雪の様に純白。首と尾は細く長い。雷人が以前仕留めた赤雷竜より、二回りほど体は大きく見える。その分、翼もまた巨大だった。
それでいて、雷人を睨みつける青い眼からは、欠片の油断も伺えない。
雷人への攻撃と、美鈴への襲来の時期を考えれば、敵の策略である可能性は非常に高い。敵は知能も優れていると見なければならなかった。
「ちっ!」
氷の塊を躱しつつ、ジャンダルムから目を離せない雷人は、忌々さを隠そうともせずに舌打ちする。
その舌打ちが無線で届いたのだろう。
美鈴の音声が電波に乗って聞こえて来た。
「焦っちゃ駄目よ雷人!こっちは一人で大丈夫。ジャンダルムに集中して。私もこのトカゲ共が雷人の邪魔をしない様にするから」
「……分かった。俺の背中は美鈴に預けるから、美鈴の背中は俺が守る」
美鈴の言葉に雷人は頭を冷やした。
今は相棒を心配するより、信頼するべき時だ。
心配も過ぎれば冒涜になってしまう。
自分は常に正義であるとし、非道や悪行を正当化する様な存在になりたくない。体は純粋な人間でなくなってしまったからこそ、心は人間のままでありたい。
頭の芯から雷人は思った。
「あ……うん!良し。なんか、やる気出て来たっ!」
場違いだが明るい。そんな美鈴の物言いに雷人は、少し気持ちが前向きになったのを感じた。
声を押し殺して雷人は笑う。
「敵を目の前にして、真顔を保つのが難い時が来るなんてな……人生何が起こるか分からんものだ……!」
雷人が未来の不確実性をごちていると、目の前でもう一つ、予測していなかった事態が発生する。
竜の攻撃方法とは何かと問われれば、普通の人間はやはり、遠距離攻撃の撃ち合いを思い浮かべるだろう。
実際、雷人とジャンダルムの開戦の火蓋を切ったのは、遠距離攻撃だった。
だが、その遠距離攻撃では目の前の敵は倒せない。そう思ったのかは知らないが、ジャンダルムは自身の尾の先端に、槍の刃の様に鋭利な氷の塊を作り出したのだ。
「まさかその図体で接近戦とはな……」
一見奇を
鞭の様に動く長い首もまた、全方位を見渡す事が可能であり、死角は無い。
むしろ、自身の体を最大限に活かした近接戦闘こそが、戦闘におけるジャンダルムの真骨頂なのかもしれない。
早々に奥の手を出してきた。
雷人は刀を抜きつつ、ジャンダルムの脅威度を数段上に引き上げた。
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