【完結】アラサーOLの異世界就職記

第95話 予兆2

　ドリファ軍団の執務室にやって来たユーリとシロを、アウレリウスは少し不思議そうな目で迎えた。

　二人は最近、プライベートの多くの時間を一緒に過ごしている。仕事の話もそのときにするのが増えて、こうしてユーリが訪ねてくるのは減ったのだ。

「どうした。緊急の用事か？」

「いえ。そういうわけではないのですが」

　ユーリの表情と口調が固い。

　彼女は書類を取り出して、魔物の出現位置が変わりつつある話を説明した。

　アウレリウスは最初グラフの分かりやすさに感嘆して、次に厳しい目つきになった。

「……報告を感謝する」

「何か、分かりましたか」

　アウレリウスは答えない。

　けれど彼の胸のうちに大きな疑念が渦巻いていた。

「まだ確信がない。今はこの情報を元に行動をするとだけ言っておく」

　アウレリウスは一瞬だけ迷いをにじませた後、何も伝えないことを選んだ。

　不安そうなユーリに隠し事をするのは気が引けたが、確信がないのは本当だった。

　であれば、今の段階で余計な心配はかけたくない。彼はそう考える。

　執務室を辞したユーリを見送って、彼は深く息を吐いた。

　脳裏に浮かぶのは、八年前のあの日。父と伯父が死んだ日。

　ドリファ軍団を半壊させた強大な魔物・魔王竜は、数多の魔物を引き連れて現れた。

　最初は弱い魔物が飛び出すように魔の森を出て、ウルピウスの防壁に押し寄せた。

　次に中級や上級の魔物がやって来て、軍団と激しい戦闘を繰り広げた。

　そして最後に魔王竜本体が近づいて――

（最初に押し寄せた弱い魔物たちは、恐慌状態に陥っているように見えた。魔物は普段であれば、積極的に魔の森から出ようとはしない。しかし追われていたのであればどうか？　命の危険を感じて逃げ惑っていたのであれば、あのような挙動を取ってもおかしくはない）

　ユーリに借りたデータを見る。

　まるで押し出されるように、何かから逃げようとするように。魔の森の外周に集まっている弱い魔物たち。

（中級以上の魔物も正気ではなかったように思う。魔の森を出て正面から、狂ったように戦いを挑んできた。それに……）

　秋に出現した地炎獣。あの強力な魔物でさえ、本来ならば取らない行動を起こした。

　何もかもが八年前と符合する。

　アウレリウスは身震いした。

　それは死闘の恐怖を思い出したためでもあり、遂に仇敵を討つ機会が見えてきたためでもある。

「ペトロニウス！」

　彼は忠実な部下を呼ぶ。

　すぐにやって来たペトロニウスに対して、命令を下した。

「魔の森の監視を強化する。見張り塔の人員を増やし、斥候と工兵を出せ。またＢランク以上の冒険者に通達、斥候の補助と調査範囲の拡大命令だ」

「はっ」

　ペトロニウスは何か言いかけて、主の真剣な表情を見て言葉を飲み込んだ。

　ただでさえ危険度の高い魔の森の調査は、本来であれば冬の時期にするものではない。

　あえて行うだけの理由があるのだろうと、彼は黙した。

　アウレリウスは重ねて問う。

「ユリウスは戻っているか？」

「いえ。一昨日に魔の森に出て、相変わらず『無銘』の調整をしているようです。戻っていません」

　ユリウスは新しい刀の拵（こしら）えを作ってから、ほとんどを魔の森にこもって過ごしていた。

　日本刀は以前の剣と形も重量も違う。扱いに慣れる必要があった。そのための鍛錬だった。

「戻り次第、呼び出してくれ。奴の力が必要になる」

「承知いたしました」

　ペトロニウスが部屋を出た後、アウレリウスは立ち上がって窓の外を見た。

　雪がちらちらと降る向こうに、整然と立ち並ぶ軍団の宿舎と訓練に励む兵士たちの姿が見える。

　今年の彼らは流行り病や食中毒が少なく、健康だった。石けんでの手洗いと風呂を徹底したおかげだろう。

　ユーリのカレーやその他の食事指導のおかげで体の調子がよくて、寒い中での訓練もいとわずにやっている。

　――八年。

　かつて半分以上の兵士が死んで、軍団の体をなさないほどに混乱していた時期が嘘のようだ。

（今度こそ、必ず……）

　彼はこのカムロドゥヌムの町の守護者。その名に恥じない成果を。

　アウレリウスの瞳の奥で、決意が確固たる輝きを放っていた。

　同じ頃。

　魔の森の一角に赤い血しぶきが飛ぶ。悲鳴を上げる間もなく地に伏したのは、オーガ族の王。

「ま、こんなもんか」

　ユリウスは無銘の血を払って鞘に収めた。

　彼の周囲には数え切れないほどの死体がある。全てがオーガ族のもので、戦士や魔法使い、精霊使いのものもある。

　魔の森での鍛錬の途中、オーガ族の集落を見つけたので潰したのだ。

「ユリウスー。逃げた奴の掃討も終わったよ」

　ロビンとヴィーが近づいてきた。

「うん、ありがとう」

　ユリウスは一瞬だけ微笑んで、すぐに表情を引き締めた。

「無銘の扱いもだいぶ慣れたよ。ただ、やっぱりおかしいよね。こんな浅い場所にこの規模の集落ができているなんて」

「魔力が乱れているせいかも」

　と、ヴィーが言う。魔力感知を走らせながら、辺りをうかがっている。

「とても広い範囲で乱れている。ちょっと普段じゃ考えられないくらい」

「そのせいか、森が騒がしいよ。魔物たちも妙に殺気立ってるし」

　ヴィーの言葉をロビンが受けた。

「一度、カムロドゥヌムに戻ろうか」

　ユリウスが言った。ロビンは彼を見る。

「いいの？　まだ町を出て三日目だけど」

「うん。この状況、アウレリウスに伝えよう。彼なら何か分かるかも」

　雪が徐々に降る勢いを増している。

　ユリウスたちはその場を去った。

　降りしきる雪はやがてオーガの死体を包みこんで、何事もなかったかのように静寂を守っていた。