【完結】アラサーOLの異世界就職記

第73話 余計なこと

　彼らの後ろでロビンとヴィーが、小さな声でひそひそと話している。

「ユリウス、明らかにおかしいよな」

「うん。あんな彼、初めて見た」

「いつもはうまいこと女の懐に転がり込んで、『抱きしめてもらうと柔らかくて安心する』とか言って、あれこれ世話を焼かせるじゃん」

「うん。あれ、見てると割とドン引きする」

「そこまで言わなくても……。どっちにしても、ユリウスがあんなにかいがいしく女に尽くすなんて、前代未聞だよ」

（聞こえているよ）

　仲間たちの内緒話を背に受けながら、ユリウスは内心で笑った。

（自分でも驚いている。――ユーリはすごい人だよ。か弱い女性の身で前に進む気概を持ち続けて、いつだって新しい挑戦をしている。彼女にはなんでもしてあげたいし、望みをかなえてあげたい。守ってあげたいんだ。その気持はだんだん強くなっていくばかりだった。問題は……）

　目線を上げると、街道の向こうに小さくカムロドゥヌムの町が見え始めている。

　ユリウスは従兄を思う。あの町で一人、長い間戦ってきた彼を。昔から尊敬してやまないアウレリウス。

（アウレリウスと争うなんて、したくない。けど……）

　その先の答えは、まだ出てこない。

　ユリウスは腕の中のユーリの感触を確かめながら、終着地へ向かって足を早めた。

「ユリウス。アウレリウス様には、絶対に余計なことを言わないでね!?」

　カムロドゥヌムのほど近くまで来た場所で、一行は少しの休憩を取った。ユーリの状態を慮ってのことだ。

　街道横の手頃な石に腰を下ろしてもらったユーリは、そんなことを言う。

「余計なこと？」

　ユリウスがわざとらしく首をかしげれば、ユーリは顔を真赤にした。

「あなたのおかしな態度とか、恋愛感情がどうとかいう話よ。今回はあくまで石けんの材料調達と視察で、他にはなにもなかった。いいわね？」

「別にいいけど。どうしてそれをアウレリウスに言いたくないわけ？」

「そ、それは……」

　ユーリは言葉に詰まった。なぜだろう、と自問する。

「それは……」

　言いながらユーリは胸を押さえる。

　ユピテル帝国に来てからの、アウレリウスの記憶が蘇る。

　異世界転移をしてしまったユーリが仕事をすると宣言して、カムロドゥヌムまで連れてきてくれたこと。

　問題だらけの冒険者ギルドに放り込まれて大変だったけど、何かと助けてくれたこと。

　特にたった一人で倉庫にこもっていた頃、紫色の魔道具が彼女の心を照らしてくれた。

　カレー事業を立ち上げて、相談しながら進めた。ユーリの発想だけでは抜けのある部分を、アウレリウスは補ってくれた。

　町の人々の未来を思う仕事はやりがいがあって、彼と一緒に取り組むのは楽しかった。

　高価な素材を使って、ユーリに感謝の証を作ってくれると言われて。とても嬉しかった。

（……そうか。私、アウレリウス様が好きなんだ）

　二十七歳にもなって、まるで中学生のような鈍さと初々しさである。

　けれどユーリは思った。

　過剰なほどに好意を表すユリウスに対し、アウレリウスにその様子はない。彼がユーリに付き合ってくれるのは、あくまでカムロドゥヌムの責任者としてであって、それ以上の好意はないのだろう。

「…………」

　気付きと納得と……諦めと。いろんな想いが彼女の胸を締め付けた。

　そんなユーリの表情を眺めて、ユリウスは内心でため息をついた。彼女の心中はおおむね予想できた。

　ただ、思ったよりも諦めの色が濃いのを意外に感じた。

「さあ、そろそろ行こうか。町はもうすぐそこだ」

「……うん」

　ユーリは大人しくユリウスの腕におさまる。彼女の切なく伏せられた睫毛が、ユリウスの心を揺らす。

「ユーリ、あなたの言う『余計なこと』だけど」

　揺れる心を押し殺し、いつもの調子を装ってユリウスは言った。

「アウレリウスには言わないよ。僕たちの秘密にしておこう」

「……ずるい言い方をするのね」

　その声は低く、今までのユーリのどんな声音とも違っていた。

　ユリウスは思わず腕に力を入れる。ユーリの体の輪郭がはっきりと感じられて、心の揺れを押し止められなくなった。

　彼女を手に入れたい。でも、傷つけたくない。

　尊敬する従兄と争いたくない。でも、いっそ奪ってしまえば。

　相反する感情がぐるぐると渦を巻く。ここまで心を乱されたのは、八年前の事件以来だった。

　目の前にはもう町がある。今の帰るべき場所。彼にとっての故郷。

　あの町が見えていて良かった、とユリウスは思った。

　そうでなければ彼女を連れて、どこか遠い場所に行ってしまったかもしれないので。

　カムロドゥヌムに戻ってきたユーリは、早速石けん作りを再開した。

　西海岸から持ち帰った海藻に加えて、魔の森の植物たちも届き始めている。

　ユーリはこれらの植物を燃やして灰にして、それぞれラベルを付けた木箱に入れた。

　それから獣脂を煮込んで取り出した脂の塊を湯せんして溶かして、植物の種類ごとの灰を分けて混ぜていった。

　結果、やはり海藻の灰が一番石けんに適していた。

　薪の灰ではドロドロのままだった石けんは、翌日には軽く固まっていて、数日経てばきちんと固形になっていたのである。

　他にも魔の森の植物で、アイビーに似たツル性の植物の灰がなかなかよかった。アイビーもどきはちょっとスパイシーないい匂いもする。

　獣脂ベースの石けんは匂いは獣臭くて、色は黄色っぽい。ユーリはいずれ、香り付けを工夫してみようと思った。

「海藻とアイビー。この二つであれば、石けんの完成まで持っていけそう」

　苦労して取ってきた海藻が思った通りの効果を発揮して、ユーリは満足である。

　乾燥途中の石けんを持って、アウレリウスの執務室まで行った。

「石けん、上手く作れそうです」

　ユーリは小さく切った固形石けんを取り出してみせた。水筒の水で泡立てれば、よく泡立つ。

　アウレリウスは興味深そうに石けんを手に取った。