　ユピテル帝国では、全国的に夏至を祝う習慣がある。

　中でもブリタニカ属州は北国。長く続いた冬が終わって春、そして最も日が長くなる夏至は特別な思いでもって祝われるのだ。

　ユーリたちがよく出かける公共回廊（フォルム）も、夏至祭のための飾りつけがされていた。

　広場を取り巻く柱には、花や樹木の葉、リボンなどが飾られている。道行く人々の表情は明るく、みなが祭りを楽しみにしている様子が伺えた。

　この夏至祭で、ユーリたちはカレーのお披露目をしようと考えている。

　何度か行った試食会のおかげで、冒険者や町の住民たちにしっかりと口コミが広がっている。手応えは上々だ。

　携帯食も同時に発表するつもりだが、こちらはサプライズを兼ねて軽い噂を流す程度に留めている。

「今日、ドリファ軍団の駐屯地に行ってきたのだけれど」

　午後、冒険者ギルドに帰ってきたユーリが言う。ギルドの敷地も花で飾られていて、華やかな雰囲気になっている。

　小犬のシロがあちこち走り回っては、頭に花びらをくっつけたりしていた。

「軍団兵たちもお祭りの準備をしていたわ。基地のちょっとしたところが飾られたり、催し物の看板が出ていたり」

「催し物？　今年は何をやるのかしらね」

　と、ティララ。ユーリは聞いてみる。

「毎年違うの？　去年は何をやった？」

「去年はカムロドゥヌムの城壁一周マラソンだったわね。優勝者にはアウレリウス様がエールを樽で贈ってくれるの」

「へぇ！　今年は武闘大会みたい。どんな人が出るんだろう」

　そんなことを話しながら、残りの業務をこなした。

　なお、ユーリの傍らには常に白いポメラニアンがいる。愛嬌のある姿が人気で、今では冒険者ギルドのマスコットになっていた。

　夏至祭はいよいよ明日だ。

　ユーリたちはカレーの準備をしっかりとやって、明日のお祭りに備えた。

　いよいよ夏至の日がやってきた。

　ユーリたちは冒険者ギルドの敷地の一角に食事コーナーを作った。テーブルや椅子はあまり数を用意できなかったので、ほとんどが立ち食いや地面に座っての食事になっていまうが、冒険者相手ならば構わないだろう。

　ギルドの厨房で大きなカレー鍋を作る。それ以外にもファルトの七輪を使って、小さな鍋を二つ煮込んだ。

　小さい鍋は唐辛子を量を変えて投入してある。ユピテル帝国の人々は『辛味』にあまり慣れていないので、まずは少量から試してもらうつもりだ。

　お昼前に食事コーナーがオープンすると、かなりの数の人々がやって来た。場所柄冒険者が多いが、町の人もそれなりに混じっている。

「やあ、ユーリ！　ご招待にあずかって嬉しいよ」

　そんなことを言って近づいてきたのは、ユリウスだ。後ろにはロビンとヴィーの姿もある。

　人々、特に冒険者たちはユリウスの姿にざわめいている。

「おい、あれ、銀刃のユリウスじゃないか……？」

「え、本物？」

「本物だろう。少し前に冒険者ギルドで喋っている姿を見た」

「帰ってきてたんだ。もう何年も旅に出ていたのに」

　ユリウスは冒険者の間では有名人であるようだ。

　そんな声を背景に聞きながらも、ユーリはにっこり笑って答えた。

「ユリウスには、カレーを一番にごちそうする約束だったから」

「うんうん、じゃあさっそくいただこう」

　ユーリは少し深さのある皿にカレーを盛り付けた。今日のために用意した器である。

「付け合せはどうする？　パンか、スペルド小麦の麦粥があるわ」

「へえ？　それじゃあスペルド小麦の方をもらおうかな」

　ユリウスを椅子席に案内してから、ユーリはカレー鍋の横にあるもう一つの鍋のふたをあけた。ふわりと湯気が立つ。

　スペルド小麦は小麦としては粒の大きい品種だ。挽いて小麦粉にするには不向きだが、粒のままおかゆにするとぷちぷちとした食感が楽しめる。

　ユーリはスペルド小麦をお米のように炊いてみた。何度か失敗してしまったものの、最適な水加減と火加減を見極めてついに成功したのだ。

　パンについても、ナンのような生地を開発している。ただ、こちらはまだまだ工夫の途中というところだ。

「麦粥というが、あまり水気はないんだね」

　皿に盛られたスペルド小麦を見て、ユリウスが目を丸くしている。

　ユーリが炊いた小麦は玄米のような雰囲気で、さらりとしていた。

「水気がない方が、カレーにからんでおいしく食べられるの」

「なるほど。じゃあいただきます」

　そうして、ユリウスがぱくりとカレーを口に入れる。

　周囲の人々が見守る中、彼はゆっくりと咀嚼をしている。やがてユリウスはカレーと具を飲み込んで……さらに食べ続けた。

　無言でどんどん食べていく。

　そして皿がすっかり空になって、彼は満足のため息をついた。

「いやあ、おいしかった……。カレーは以前、何度か試食していたから、今更驚きはないと思っていたけれど。今日のカレーは本当においしいよ。黄色マンドラゴラを加えると、確かに一段、味も香りも高くなっている。魔物の肉は、前と同じホーンラビットだよね？」

　ユリウスの質問に、ファルトが答える。

「ああ、そうだぜ。ホーンラビットの肩肉と胸肉。あの臭くてマズイって評判の肉だよ！」

「その評判は取り消さないとね。丁寧に扱われた魔物の肉は、もう硬くも臭くもない。むしろ少し残る野性味が、カレーの豊かなスパイスのハーモニーとよく合っているよ。魔物肉は既に、カレーにはなくてはならない『食材』だ。スペルド小麦の麦粥も素晴らしい。さらさらの小麦の粒がカレーのソースにからまって、味に緩急をつけてくれる。奥行きのある味は味わい深くて、鼻に抜ける香りも口に入れたときの味も、腹に落ちた後の温かさも全てが幸せだよ」

「またすごい褒められた」

　ファルトが照れている。

　ユリウスの言葉を聞いた周囲の人々は、どっとカレーコーナーに押し寄せた。

「スペルド小麦でください！」

「俺はうーん、あえてパンで！　二杯目にスペルド小麦にする」

　そんなにぎやかな言葉が夏至の空に飛び交っていた。