極振り勇者

第１６話 不意にお風呂ムードフローズン

　その日の夜。

　太陽はすっかり西の地平線に沈み切り、煌々とした月が、闇夜に染まった街を仄かに白く照らしている。

　そんな深夜の出来事である。

　我々エコー勧誘隊は、エコーの眠る公園の丘を観察していた。

　理由は特に無い。

　訳では無い。

　すやすやと丘の斜面で眠るエコーから、少し離れた草むらに隠れ、俺達は観察を敢行していた。

「なぁ、こんな事に意味は無いと思うのだが？　そもそも、何故に観察？」

「現代ならストーカー規制法とかで余裕の逮捕だけど、理由はある。少しふざけている様だけど、エコーっていつ入浴しているんだ？」

「デリカシー死んでるのか？」

　アルカディアの軽蔑と侮蔑の目線を軽く受け流し、俺は続ける。

「詰まる所、エコーに入浴をしていない事による健康被害が確認されていない時点で、逆説的にどこかのタイミングで入浴している事になる。早朝から、日の入りの時点ではないのは確定として、後は深夜くらいだろ。そこにエコーの秘密がある気がする。これは直感な」

「キモイ」

「ド直球！」

　本気で軽蔑されていそうな気配を見せるアルカディアを宥めつつ、観察を続行していると、変化が起こる。

　眠っていたエコーがゆっくりと起き上がり、周りを見渡してから立ち上がり、どこかへ歩き出す。

「よし、何故か変化が訪れたぞ」

「え、本当に何かあるのか？　イツキの妄言ではなく？」

「ほら、ぼやいてないで、行くぜ」

「えー、イツキの勘が当たった何て」

　何かをぶつぶつと呟くアルカディアを連れて、エコーを尾行する。

　煌々とした月が明るく照らす街路を抜け、人気の無い路地裏を通り、到着したのは、

「ギルドか？　何でここに？」

「知らん。とにかく、追ってみよう」

　俺の疑問の言葉に、アルカディアの凛とした声音の言葉が応答する。

　ギルドに入ったエコーを追う為、ギルドの扉の前に立つ。

　ギルドの扉をゆっくりと開け放ち、ギィィと言う扉が軋む様な音を置き去りにしてギルド内に入り、辺りを見渡す。

　暗闇に染まったギルド内は薄明りを放つ照明が明るく照らし、差し込まれた夜の色を塗りつぶす様な光は、幻想的な雰囲気を醸し出している。

　そこに在るのは、泥酔した冒険者、未だに晩酌をして騒いでいる冒険者達だ。

　これこそ健全な冒険者の姿だな。

　その喧騒の中、目を凝らすと、エコーが地下の階段を下っているのを視認した。

「アルカディア、あそこの階段って大浴場だよな」

「その通り。信じ難いが、イツキの勘が当たったらしい」

　そのまま、大浴場に繋がる階段に近付いて行き、俺は立ち止まって、

「アルカディア、俺はここまでだ。流石に手助け出来ない」

「当然だろう」

「茶化すな！　――コホン。アルカディア、エコーの情報を掴んで来てくれ。まぁ、多分、誰も風呂に入らない様な時間に入るのは、ただ恥ずかしがり屋なんだと思うけどな。裸の付き合い的な感じで頑張れ、仲良くなって来い」

「何かキモイ」

「シバくぞ」

「冗談だ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

　そう言って、本日二度目の入浴に向かうアルカディアに手を振って見送る。

　俺は地下階段に背を向け、テキトウに空いている酒場の席に深く座り、アルカディアの帰りを待つ事にする。

　俺は少し目線を俯かせながら、

「はぁ、本当に合っていたかなぁ」

　意外と人生は後悔ばかりだ。その後悔は些細な事でも心を蝕む。

　さて、どうなる事やら。

　地下階段を足早に下り、地下に辿り着く。

　そこは広大に広がった銭湯の受付の様な場所だ。

　机を囲む大きいソファーや、備え付けてある魔力式冷蔵庫からは飲み物が有料で手に入る。

「ポーションは無いか？　……無いか」

　ゆったりと落ち着ける様にする為か、柔らかい照明の光が温かくこの部屋全体を照らしている。

　すっと吸い込まれる柔らかい絨毯を踏み締め、女風呂に繋がる赤い暖簾を潜り抜ける。

　眼前に映し出される光景は、特筆すべき事は何も無い、普遍的な脱衣所だ。

　普遍的な脱衣所よりも幾らか広いその空間には、脱衣された服が殆どなく、あるのは白いローブなどのエコーが身に着けている物のみ。

「本当にこの時間帯は人が居ないな。まぁ、酒に酔って風呂に入るのは良くないらしいし、私は飲まないから知らないが」

　そんな考察をしながら、脱いだ服を置く為に設置されている収納棚に近付く。

　銭湯に設置されているこの棚だが、正式名称とかはあるのだろうか。

　私はサッサと服を脱ぎ散らかし、一糸纏わぬ姿に早変わりだ。

　脱いだ服を棚に入れ、タオルを手に持って浴場の扉の前に立ち、その扉を開け放つ。

　むわりとした湯気が開け放った扉の隙間から漏れ出す。

　茹だる様な、それでいて何処か心地良い蒸気を受けながら、浴場に入り込む。

　浴場の床一面に薄く張られた水面の感覚を足裏に感じ、肌に纏わり付く水分の感覚を直に感じる。

　熱気を孕んだ湯気を吸い込み、肺に満ちる微細な水分を感じながら、

「エコー、居るかぁ！」

「ピョェェェ！　あ、アルカディアちゃん！？　どうしてここに！？」

　私の呼び掛けに、シャワーで体を洗っていたエコーは驚きで体をビクッと硬直させ、立ち上がる。

　そこに居たのは一糸纏わぬエコーであった。

　頭にタオルを巻き付けている以外は一切の着衣が無い状態。その透き通る様な肌は水の光沢により金剛石の如く輝き、柔らかな肢体は女性的な膨らみに富んだ物であり、とても扇情的で――、

　って、そんな事を考えている場合では無かった。

「いや、深夜に入浴するのも一興かと」

「クッ、まさかこんな所にまで……！　変態！　ストーカー！」

「私に言われても困る。文句ならあの変態に言ってくれ」

「後で張り倒そー」

　そんなこんなしながら、私とエコーは体を洗い始める。

　魔力式灌水浴装置、分かりやすく言うならば、シャワーで体をゴシゴシと体を洗い、体に付着した垢や汚れを落として行く。

　シャワーの前に設置された風呂の椅子に座りながら、

「なぁ、何故にこんな遅くの時間に入浴するのだ？　ただ単に、『ペナルティ』の影響で深夜に起きてしまうからなのか？」

　そう隣で髪を洗うエコーに疑問を投げ掛ける。

　その質問に、エコーは目を逸らしながら、

「特に理由は無いよ。皆と一緒に入るのが苦手でさ」

「そうか、やはりゴーレムは何かと硬いよな」

「何の話！？　私の話全く聞いてないじゃん！」

「フッ、そう思うか」

「話が噛み合ってない！」

「冗談だ」

「冗談へたくそだなぁ」

　幾らか言葉を交わした後、シャワーの水を止め、湯船に向かって歩き出す。

　水を張った地面をチャプチャプと鳴らし、歩みを進める火照った体は、熱により紅潮するのが感じられる。

「髪は短い方が良いよな。私は長くて困る」

「なら、髪切っちゃえば？　冒険者をするならその方が――」

「いや、私のアイデンティティを保つ何かが壊れそうだから、遠慮する」

「どう言う事？」

　中身の無い談笑を繰り広げ、広大な湯船にゆっくりとその身を沈める。

　湯船の水面に身を沈めた瞬間、凪の様に穏やかな水面はぼうっと乱れ、水面に波紋を広げて行く。

　柔らかく包み込む程良い湯水が、肌から体の中心へと熱を伝え、体が火照る感覚と共に、

　肩までその温泉に身を浸した後、

「フゥ、生き返るなぁ」

「だねぇ、今日も一日疲れたぁ」

「いや、エコーは十二時間も睡眠しているのだから、問題ないだろう？」

「想像で語らないで！？　凄いのんびりしてる動物みたいになってるから！　意外と起きてますから！」

「そうか？　意外だな」

「心外！　私ってそう思われてたんだ！」

　湯船に身を沈めながら談笑し、長い時間笑い合った後、

「では、そろそろ風呂から上がるか」

「そうしようかぁ。眠くなって来たし」

　そう言って、湯船から立ち上がり、水飛沫を上げながら湯船から出る。

　エコーを先頭に、大浴場から出ようと歩みを進める。

「全く、イツキには困らされた物だ。もう寝る時間なのに、急にこんな事をさせるとは」

「そうだよね、眠いよねぇ」

　浴場に声が木霊し、響いたかと思うと空気に溶けてなくなる。

　床の一面に張られた水面は波紋を広げ、私の足を絡め取った。

　――詰まる所、床の水の所為で滑ったのだ。

「マズイ！」

「え？」

　そのまま前のめりに転倒し、先頭に居るエコーも巻き込まれる。

「プギャァ！」

　情けない声を発するエコーと共に前へ倒れ込み、散る水飛沫と共に地面に叩き付けられる。

　倒れ込んだ姿勢から起き上がり、頭を押さえながらエコーに声を掛ける。

「クッ、すまないエコー……」

「問題ないよ……うぁぁぁぁ！？　やらかしちゃった！」

　互いに起き上がり、顔を見詰め合わせた所で、エコーが焦った様に声を上げる。

　その原因は、

「グゥ、タオルがぁ！　私の生命線が！」

　頭に巻いていたタオルの様だ。

　私が前のめりになって倒れた時、前へ突き出した手が引っ掛かったらしい。

　彼女の美しい短髪がハッキリと露わになるが、それ以上に納得した事がある。

「そう言う事か、頑なにパーティーに入らなかった訳が理解出来た。道理で諦めている訳だ」

「そうだね……バレたら仕方ないよね。私をパーティーには入れたくなくなったでしょ？　私ももう関わらない――」

「待て、それを決めるのは私とイツキだ。パーティーに入れるか否か、それはお前にとっての人生の岐路だ。行くぞ」

　私は真剣さを孕んだ口調でそう言葉を紡ぎ、立ち上がる。

　すると、エコーは私を見上げながら焦った様に、

「無理だよ！　受け入れられる訳ない！」

「それを決めるのはエコーじゃない、エコーの周りの人間だ」

　私はそう言って、悠然と歩き出す。

　その背後をエコーがとぼとぼと着いて来るが、以前の様な気迫を感じられない。

「さて、イツキ。頼むぞ」

「ペェェェ、なげぇよぉ。暇過ぎて頭おがじぐなるぅぅ！」

　正直、悠久の時間を体感しているのかと錯覚する程に、俺にとっては耐え難い時間だ。

　ただ待っているのがこんなにも辛いとは、知らなかった。

　暇を持て余し、俺が咄嗟に取った行動は、まずは立ち上がる事。

　そして、

「『我の詠唱に世界が応じれば、氷塊に喰われた血潮が蠢き、裂けた氷壁の狭間より氾濫し、辺りを朱に染めるだろう。我は爆炎の渦中より出でし使徒なり、怨嗟を纏う亡霊なり、我は不俱戴天の仇を斃す咎人なり。バーニングインフェルノ』！　……とかカッコよくね？　結構イケてるよな。ヒマヒマぁ！　もうやる事ないって！」

「今やる事は生まれたぞ。イツキ、私達が帰って来たのだからな」

「アァァァァァァ！　聞かれたぁぁあぁ！　シヌゥゥゥゥ！」

　詠唱の途中から傍らに居たのだろうか、アルカディアとエコーが既に当然の如く帰還していたのだ。

　死にたい。

「でも、ウィザードも詠唱時間とかで威力とかが変わるんだろうし、俺のこれも滑稽じゃない筈……」

「フム、イツキ。今回は真面目な方だぞ、エコーから話があるのだ」

「マジか、遂に実を結んだんだな……！」

「確かに、パーティー加入の重要な場面だな。取り敢えず、外に出るぞ」

「了解。てか、中じゃダメか？　エコーもさっきから喋らねぇし」

「行くぞ」

　そう言って、アルカディアとエコーはサッサと外に出てしまう。

　あれは相当大事な要件だな。

　第六感を使わなくても分かる。何なら、鈍い奴でも理解出来る。

　状況が動いたか。

　夜闇に染まり切った漆黒の天空に、溜息を吐く程に美しく輝いた月が、煌々とした月光を放ちながら空に懸かっている。

　ギルドから外に出て、その外周をぐるりと周り、ギルドの裏手に辿り着く。

　正面よりは照明の数が少ないのであろう、薄明りに照らされている裏手は、白光を放つ月輪（がちりん）に明るく照らされていた。

　そこで待ち受けるエコーとアルカディア、アルカディアは俺の姿を確認したと思うと、ギルドの壁面に背中を預け、エコーと俺の一対一を作り出す。

　真正面、顔を伏せながらエコーは立ち尽くし、申し訳なさそうに口を開く。

「私ね、言わなきゃならない事があるの」

「おう、どんと来い」

　正しく、人生の岐路に立たされている様な、息が詰まる程の圧迫感を感じる。

　真実を語る身を切る様な痛みの色、期待はしていない様だ。

　諦め、喪失感、諦観、その中にある幾らかの願い。

　そんな所か。

「流石にアルカディアちゃんにバレちゃったら仕方ないし、自ら告白した方が心構え出来るし。多分、これを聞いたら私の勧誘を諦めちゃうよ」

「そうだな、聞いてから考えるわ。御託は良いから来い、覚悟は出来たぜ」

「うん、私は――」

　覚悟と共に、鉛の様に重い口を緩慢に開くエコー。

　正直、どんな情報が来るのかさっぱり分からない。

　実は男でした、とか？

　実は裏切り者の魔王軍の密偵です、とか？

　仲良くなった人間を片端から殺す呪いを掛けられたキラーマシンです、とか？

　まさかまさかの、お前を殺す、とか？

　エコーのこの情報は恐らく、過去のトラウマの起因なのだろう。

　何だ、何なのだ。

　真剣さを孕んだ眼差しでエコーを射抜き、鋭い呼吸が覚悟を相手にも伝わらせるだろう。

　そして、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「――エルフなの……」