前のエピソード――1-24b　夢か現実か

　『ククリコ・アーキペラゴ～空飛ぶ古城学園と魔法士たち～』8巻。

　日本で発売されたばかりの、最新刊の文庫本。

　これが手に取れるということは、異世界転生の可能性は消えたと考えてもいいだろう。霧はこの世界に生まれ直したわけではなく、現実世界である日本から、現実に存在するこの世界に移動してきた――そう思った。

（あの女の子――迷子と名乗ったあの小さな子。あの子は一体、何者なんだろう？）

　あの子が、市立図書館で本を読んでいた霧を、この世界に招き入れたのだ。そうとしか思えない。霧はその筋で考えを巡らせた。

　しかしライトノベルでよくある異世界転移ものみたいに、ただ転移しただけなら、霧はこの世界にルーツを持たないはずだ。だが、今霧は、この世界で生まれたキリ・ダリアリーデレとして存在している。

（ただ転移しただけなら、この世界の人たちがあたしを知っているのはおかしい。まるで――）

――まるで、「キリ・ダリアリーデレ」という席を設けて、この世界に招待されたようだ。

　その思いつきに不思議な感覚を覚えながら、霧はしばらく茫然（ぼうぜん）としていた。

　そしてハッとして、バッグから取り出した8巻のページをめくる。

　この最新刊の8巻を最後まで読めば、自分のこの、不可解な現状を知る手掛かりがあるかもしれない――そう思い、ドキドキしながら。

　霧は本文を読み進めようとして、その手前にある口絵のカラーイラストに目を止めた。描かれているのはチェカ一人だ。彼は三冊の「伝説の辞典」を腕の中に抱え、驚愕と戸惑いの表情を浮かべている。

　これは何を意味するのだろうか……。

　霧は不安と期待の入り混じった気持ちを抱えながらページをめくり、まだ見ぬ物語を読み始めた。

　前巻の7巻は、チェカとアデルの親子生活が中心の物語だった。7巻のチェカは32歳、アデルは12歳だった。そして８巻のチェカは33歳、アデルの13歳の誕生日のお祝いで始まっている。

　13歳になれば、辞典魔法士を目指す者は辞典魔法士準備校に入学できる。

　チェカはアデルに準備校への入学を勧めるが、アデルは全寮制の準備校に入るのをためらっていた。準備校に入れば、チェカと離れて暮らすことになるからだ。

　一方、『クク・アキ』の世界では、数年前から始まった不可解な異変がますます顕著（けんちょ）になってきている。女子の出生率が年々減少しているのだ。原因究明のための調査が何年も続いているが、いまだ何も分かっておらず、このまま減り続ければ、女子が一人も生まれなくなるのでは――世間ではそんな不安が徐々に広がり始めていた。8巻は、そんなくだりで始まっている。

　霧は時系列を把握しようと、ざっと計算してみた。

　それによるとこの８巻の冒頭は、霧が今いる『クク・アキ』の世界の、3年前ということになる。なぜなら、霧は今36歳。霧はリューエストと双子ということになっているから、リューエストも36歳。そしてチェカとリューエストは叔父と甥という間柄だが、二人は同い年という設定になっていたから、チェカも36歳のはずだからだ。

　そしてチェカが36歳なら、今、アデルは16歳のはず。もしこの世界が霧の知っている『クク・アキ』と同じなら、そうなる。

（あとでアデルに年齢を聞いてみるか……）

　霧がそう思いながら10ページほど読み進めた時、部屋の扉をノックする音が聞こえた。