　霧は答えの出ない問題と格闘するのを諦めて、表現バトルに意識を戻した。ちょうどレフリーの合図で、アデルが表現を始めたところだ。彼女は息を吸い込むと、透き通った声で歌うように表現を奏でた。

「楽しい今日の思い出を、封じ込めたガラスの向こう。巧みな複製、見事な再現、華麗な造形。さざめく声すら聞こえてきそう、笑顔も花咲くセセラムの集い」

　アデルが表現を終えると、ややあってワッと拍手と喝采（かっさい）が沸き起こった。

　霧もまた、両手を打ち鳴らしアデルを褒め称える。

「いいぞぉ、アデル！さすがだ、アデル！好き！最高！素晴らしい!! その調子で最後までぶちかませぇ～！」

　アデルは後方に控えている霧を振り返り、「ちょっとキリ、うるさいわよ！下品な応援やめてよね！」と口をぱくぱくさせている。声を出せばコート内に拡声されてしまうからだ。言葉でこそ霧を叱咤（しった）してはいるが、しかしそのアデルの表情には怒りの影はなく、むしろ嬉しそうだ。誇らしげに頬を紅潮させ、凛々（りり）しく胸を張る彼女の姿に、霧は心打たれていた。

「素敵ぃ……アデル！恰好可愛（かっこきゃわい）い！最高!! 尊い!! よきよきよき!!」

　霧が目を潤ませ小声ながら力強くそう呟いていると、審判妖精がアデルの得点を表示させた。同時にレフリーの声が上がる。

「おお、なんと、301点です!! 素晴らしい高得点です!! さすがは魔法士学園の新入生!!」

　おおっ！と、コート内が再び歓声に包まれる。

　続けて観客の配点が加わり、アデルは圧倒的な差をつけてガスティオールに勝利した。

「ちっくしょおぉっ！覚えてろ、エセダリアのアデルめ！おまえらのインチキなんぞ、すぐに暴いてやるからな！」

　コート中に拡声されたガスティオールの罵声（ばせい）を聞いて、「インチキはてめぇだろ……」と霧が呟くと、隣に座ったリューエストも真剣な顔でうなずいた。それを見て霧は彼に声をかける。

「あ、やっぱり、リューエストもおかしいって思う？」

「うん。変だね。表現バトルで55点しか取れない者が、正規の辞典魔法士を育てる魔法士学園に、入学できるのはおかしい。表現が不得手だとしても、ある程度は『辞典』の力で点数が取れるはずだからね」

「だよね、だよね」

　リューエストの同意を得てホッとした霧が、他のツアーメイトに視線を送ると、みんな黙ってはいるが神妙な雰囲気で考え込んでいる。霧は、賢者のような風貌（ふうぼう）のトリフォンあたりに意見を伺いたくなったが、二回戦目が始まったので口を閉ざした。

　次のアデルの対戦相手は、見るからに賢そうな雰囲気の、若い女性だった。アデルより5つか6つぐらい年上だろうか。

　1班の面々を改めて観察すると、いずれも優秀そうなオーラがにじみ出ていて、ガスティオール以外はみな冷静な態度だ。アデルに負けたガスティオールが怒りに染まって吠えているのを、静かにいさめている。その様子はまるで、粗暴（そぼう）でわがままな子供をあやす、困り切った大人の図そのものだ。

　その後、着々と競技は進行し、第二試合もアデルが勝利を得る。総点は僅差（きんさ）で、アデルはもちろんのこと、対戦相手の1班の女性もなかなか強かった。

　アデルは善戦し、3人目まで勝ち抜いた。しかし4人目で敗退し、続けてアルビレオが対戦者としてコートに上がる。1班4人目の男性はなかなか強く、アルビレオも敗退、続けてリリエンヌも敗退。次にコートに上がったトリフォンが、4人目の男性に勝利。

　新入生の決勝バトルは白熱化の様相（ようそう）を呈（てい）してきた。観覧席はかなり盛り上がって、成り行きを見守っている。

　やがて5人目の男性に惜しくも僅差で敗れたトリフォンに代わって、リューエストがコート入りした。彼が5人目の男性に勝利すると、コート内に歓声が沸き起こる。リューエストはノリノリで拍手喝采に応（こた）えたのち、後方で控えている霧に向かって、いい笑顔で手を振った。霧はそれに応え、リューエストに声援を送る。

「いいぞ～いいぞ～、お兄ちゃん、頑張れぇ～！そのまま６人目もやっつけてぇ！絶対絶対勝ってよ～！」

　――あたしの出番が来ないように。という言葉を霧は心の中で付け加えた。こんな大群衆の中でバトルするなんて、とんでもない、絶対やりたくない！と思いながら。

　しかし、霧のそんな期待は打ち砕かれた。