ウサ耳の精霊王女は黒の竜王に溺愛される

第２章 アルワーン王国編

第21話 黄金の宮殿

　フィオナは眠っていた。

　遠くから、かすかに規則的な音がしている。

　なぜか体が揺れていて、誘われるように深い眠りに落ちていく。

　しかし、ガタン、という大きな音と共に、フィオナは目を覚ました。

　まず思ったのは、暑い、ということ。

　そして喉がとても渇いていた。

　フィオナは体を起こした。

　床の上で眠っていたらしい。

　それは、ウサギに変身できる彼女にとっては、珍しいことではなかったが、ドレイクと再会して、彼と共にオークランドの王城に行ってからは、なかったことだった。

　エマがきちんと整えてくれるベッドで、気持ちよく眠っていたから。

　フィオナは周囲を見回して、衝撃を受ける。

　自分がいるのは、檻の中だった。

　立ち上がれるだけの高さもない。

　フィオナの最後の記憶は、夜会だ。

　自分はグレーのドレスを着ていた。

　体を見下ろすと、すでに夜会のドレスは跡形もなく、簡素な貫頭衣ひとつを着せられていた。

　何かが起こったのだ。

　フィオナは焦る気持ちを抑えながら、改めて、必死で周囲を見回す。

　そこは小さな部屋で、雑多な荷物の中に、フィオナが入れられている檻が置かれていた。

　窓もなく、今、自分がどこにいるのかもわからない。

　しかし、ひとつだけはっきりとしたことがあった。

　体の下から感じる、この規則的な揺れだ。

「……船」

　フィオナは呆然として呟いた。

　船になど乗っていたくない。

　それは、オークランドから離れていくことを意味するからだ。

　オークランドから、ドレイクから、離れたくはないのに！！

　フィオナは鉄棒を握りしめる。

　いっそ、ここでウサギになってしまおうか？

　この鉄棒の幅であれば、ウサギならすり抜けられるはず。

　なぜかはわからないが、最近は、ある程度、変身をコントロールできるようになった気がしていた。

　しかし、狭い船の上でウサギになったとして、海の上でどうやって脱出できるのか。

　その時、がちゃりと音がして、突然ドアが開いた。

　濃い色の肌をした男が数人入って来る。

　開いたドアからは、異国の香りと、熱い空気が入ってきた。

「目が覚めたか」

　男は一言呟くと、檻を開け、有無を言わさず、フィオナに目隠しと猿ぐつわをかけた。

　船内から連れ出され、馬車に押し込められる前、１度、目隠しが緩んだ時に、フィオナは船が発着する港と、遠くに見える砂漠、そして青い海を背景に黄金に輝く宮殿を見た。

　熱い空気が、フィオナの肌を刺す。

（ウサギには厳しそうな気候）

　フィオナは思った。

　フィオナの鼻が無意識にひくひくと動く。

　フィオナは考え始めた。

　まず、フィオナは反省する。

　会いたかったドレイクと再会できて、浮かれすぎた。

　本当に毎日が幸せだった。

　しかし、もっと警戒をするべきだったのだ。

　それは、本能的な気づきだった。

　馬車が動き出し、ガタゴトと揺れる座席の上で体が跳ねる。

　誰かが、警告してくれていたのに。

　フィオナは目隠しの下で、ぎゅっと目を閉じた。

　思い出せそうで、思い出せない。

　誰かが、とても信頼している、大切な人が、何か大切なことを教えてくれていたのだ。

　フィオナは無意識に、右耳にさわった。

　長い白い髪の下に隠れているが、フィオナの右耳には、小さな赤い宝石が嵌め込まれている。

　何か、この宝石についても、教えてくれていたような気がするのに……。

　フィオナはそっと首を振った。

　思い出せないなら、今は仕方がない。

　フィオナはぎゅっと唇を噛み締めて、顔を上げた。

　がたん！　と大きく馬車が揺れ、そして止まった。

「降りろ」

　目隠しをされたまま、馬車からつかみ出されるようにして、地面に降ろされた。

　フィオナの体は揺らがない。

　しっかりと両足で埃っぽく、熱い大地を踏みしめた。

　大切なものはただ１つだけ。

『ドレイクの元に戻る』こと。

　どんなことがあっても、成し遂げてみせる。