路地裏の風使い

Stray cry baby.01.

序章：夏の終わりに

「じんわりと汗ばむ朝の空気が、日を追うごとにやわらいできたね。おばあちゃん、もうじき七十歳の夏が終わるよ」

　額の汗をぬぐいながら、そう祖母が笑った。

　ユウイは収穫したばかりの夏野菜をエプロンに乗せながら、自分は七歳の夏が終わるのねと考えた。

　ナスとトマトが、つゆをはじいてつやつやぷっくり。

　いくつか昼食のパスタに使って、残りは郵便屋さんにおすそわけしよう。と、祖母が香草を摘みながら言った。

　うん！　と大きくうなずいて、ユウイは玄関のドアを開く。

　すると、祖母がユウイを呼び止めた。

「ユウイ、今日はいいお天気だから、毛布を干しておきなさい。明日からまたお天気がくずれるそうだからね。もう夜は冷えるから、毛布にたくさんおひさまを吸い込んでもらいなさい」

「わかったわ！　おばあちゃん！」

　ユウイは耳の遠い祖母に聞こえるよう、大きな声で返事をした。

　西の森と呼ばれる、西の大陸エトビスク国グランドール州の小さな森の中。

　ユウイは父方の祖母と二人きりで暮らしている。

　父と母は、去年のクリスマスに離婚した。

　ユウイは父に引き取られ、この森に連れてこられてから今日で八ヶ月になる。

　引き取られた、といっても、父はユウイを引き取ったのちすぐ仕事で海外へ行ってしまった。

　自給自足ができればいいというほどの小さな畑と、つがいのヤギ。

　二人暮らしにはちょっと大きい二階建て木造の家に、裏には小川がちょろちょろ流れている。

　訪問者は、郵便屋さんと時々野ウサギ。そして木々の枝にとまる、尾っぽがちょっとだけ青いハトぐらいだった。

　時間はいつものんびり流れているように感じるけれど、ユウイは退屈だなと思ったことが一度もなかった。

　虫やカエルは嫌いだけれど、ユウイは畑に種をまいて芽が出るまでの観察が大好きだったから。

　それと、何より祖母の話を聞くのが一番好きだった。元絵本作家の祖母の話は、作り話だとわかっていても、いつもどきどきわくわくする。

　台所のシンクに収穫した夏野菜をおいて、ユウイは二階の自室へと続く階段を駆け上がった。

　一、二、三と数えて、踊り場まで十二段。そういえばおばあちゃん、今日は十二人の魔法使いの物語を聞かせてくれると言っていた。楽しみだ。

　部屋のドアを開け、ユウイはベッドの上からお気に入りの桃色毛布をひっぱった。

　ころん、とクマのぬいぐるみがベッドから転げ落ちる。ユウイはあわててそれを拾い上げて、窓際の机の上に置いた。

　ぬいぐるみの形をしているけれど、このクマには背中にファスナーがついている。ユウイはそのファスナーをおろすと、虹色の包装紙に包まれた飴を二つ取り出して、エプロンのポケットにしまった。あとでおばあちゃんと食べよう。と。

　毛布をずるずる引きずりながら、部屋を出ようとしたときだった。

　ごめんください！　という女の人の声が聞こえた。

　はーい！　と大きな声で返事をして、ユウイは毛布を引きずりながら慎重に階段を降りて行く。こんな森の中、郵便屋さん以外にお客さんなんてめずらしい。

　階段の踊り場で立ち止まり、玄関を見やると、そこには大きなトランクを持った女の人が立っていた。

　白のブラウスにグリーンのロングスカート。髪は前髪を含めきれいに後ろでまとめている。

　その女性はユウイを見るや否や、大きなトランクを持ったまま階下までやってきて、言った。

「ユウイ、荷物をまとめなさい。ここから出るわよ」

　開口一番そう言われ、ユウイは何が起きているのかわからないまま毛布を抱え、その場に立ちすくんだ。