引退した嫌われS級冒険者はスローライフに浸りたいのに！～気が付いたら辺境が世界最強の村になっていました～

【13】自由で何が悪い

　二人の顔が驚きに固まる。

「ちょっと、何言ってるのよ！」

　〝契約決闘〟とは、事前に魔法で内容、縛りを付ける決闘だ。敗北すれば、決めた縛りが魔法によって強制的に執行される。本来は、勝敗内容を明確にするための用途で行われることが多いが、今回はその限りではない。

「ユズリア、頼む」

「でも……」

　ユズリアは戸惑っているようだ。彼女にはこの件が片付いたら、謝らなければならないな。

「――頼む」

　ユズリアは小さく唸る。

「あー、もう！　分かったわよ！　その代わり、後でちゃんと説明してよね！」

　そう言い、彼女は剣の先で地面に魔方陣を描く。魔方陣は足元でぶわっと大きく広がり、辺りを取り囲んだ。

「よし、俺の提示する内容は、どちらかが勝てないと思った時。俺が負けた時の縛りは……コノハ、お前と一緒に死んでやる」

　視界の端でユズリアが頭を抱えていた。さほど心配していないように見えるのは、ちょっとどうなんだろうか。

「何を言ってるでありまする。そんなの受けるはずが……」

「じゃあ、お前の縛りも考えてやる。お前が負けた時は、俺の物（・）になれ。里の連中と同じように扱き使ってやる」

　不意に、空気が張り詰める気配がした。

　あーあ、嫌われたなこりゃ。でも、仕方がないじゃないか。戦意の無い者を焚きつけるにはこれが一番手っ取り早い。

　ユズリアが握りこぶしを震わせて、「……浮気？」なんて呟いているのは、聞かなかったことにしよう。

「……後悔しないでありまするね？」

　コノハの瞳が冷たく殺気を帯びた。

「ああ、陽光神様に誓って」

「……陽光神様に、誓って」

　二人の同意が、契約決闘の始まりを告げた。魔方陣がユズリアの魔力を使い、本紫色に輝く。

　瞬間、コノハは袖口から大量の式札を覗かせた。

「手加減など、出来ないでありまするよ」

　札が二枚、ぼうっと光る。

「いらないよ。むしろ、手加減してやる」

「――ッ！？　馬鹿にするなッ！」

　コノハは光る札を勢いよく放った。

　一方の札は大きな火球となり、もう片方の札は目に見えない風を生み出した。息をつく間もなく、火球がすさまじい速度で射出され、俺の視界を埋める。

　迷わず、『固定』だ。

　かざした右手が、火球を弾いて扇状に後方へと流れていく。その熱気に汗がじわりと浮かんだ。

　真冬の空気を焦がす炎のうねりが、白い煙を天に昇らす。

　視界が晴れ、コノハの姿が露わになる。無傷の俺を見て、コノハはわずかに吃驚（きっきょう）したが、すぐさま次の札を放った。

　氷塊の礫（つぶて）が矢のように降り注ぐ。同時に足下から鋭く尖らせた地面が隆起して、身体目掛けて貫かんと迫りくる。

　右腕を振り下ろす。全身と服を『固定』。

　礫は硝子のように砕け、槍のような土くれは先端をひしゃげさせた。

　手加減をしないと言うのは、どうやら本当らしい。確実に殺しに来ている。

「魔法障壁……」

　コノハが呟く。

　まあ、そう思うよな。

　土が巨大な波のごとくうねりを打って、雪崩（なだ）れる。もちろん、『固定』を解除せずに立ち尽くした。

　波が俺を包み込む。

　真っ暗な視界が晴れた瞬間、コノハの姿は眼前に迫っていた。手に持った札が、光を放って短刀に変化する。

　首元目掛けて迫りくる刃。鈍い輝きのそれが、衝撃も無く肌にぶつかってせき止まった。

「物理障壁まで……。珍妙な魔法でありまするな」

　殺気を纏って肉薄するコノハ。まるで、本当に獣のような気配だ。

「諦めるか？」

　コノハは返事の代わり、光る札を俺の身体に貼り付けた。刹那、一拍の余地もなく警鐘が鳴り響く。

　本能が示すままにかがんだ。札が一際強く輝き、同時に、髪の先を切っ裂いて上空を両断する短刀。

　思わず、冷や汗が浮かぶ。

　間髪入れず、向きを変えた短刀が胸目掛けて走る。

　流石、里を一人で守り抜いていただけはあるな。

　札を引っぺがし、刃の横腹と左手を一瞬、『固定』。そして、衝撃を殺して刃の方向を流し、解除。右腕の真横を短刀が突き抜く。

　一歩距離を取り、コノハの草鞋と地面を『固定』。札と手を『固定』。瞬いた瞬間、『固定』。

　札がぼうっと光り、コノハの手と札が離れる。

　やっぱり、『魔法除去』の札だったか。詠唱無しで『魔法除去』を発動できるのは、俺からすればいささか相性が悪い。

　しかし、不意打ちの初撃を躱した時点で、コノハに勝ち目はない。

　再び、札と手を『固定』。

「その札、あと何枚あるんだ？」

「くっ……！」

　解除された瞬間、『固定』。さながら、蜘蛛の巣に囚われた虫のごとく、身じろぎを許さない。

　『魔法除去』の札が無くなるか、俺の魔力が尽きるかの勝負だ。しかし、根競べで負けるはずがなかった。

　詠唱は必要なく、右の二本指を下に振り下ろす動作だけで発動できる。さらに、使用する魔力は微々たるものだ。あと千回使っても、俺の魔力は無くならないだろう。

　なんせ、ただくっつけるだけの単純な魔法だ。コップ一杯の水を魔法で出す方がよっぽど魔力を使う。

「ま、参ったでありまする……」

　コノハの言葉に魔方陣が呼応する。一瞬の閃光を放って、魔方陣が消えた。つまり、契約決闘の終わりを示す。

　俺はコノハの眼にかけた『固定』を解除する。ゆっくりと開けたその瞳に、もう殺意は感じられない。俺は全ての『固定』を解いた。

「流石にちょっとヒヤッとしたな」

　浅くとどめていた肺を空気で満たすと、熱を持った身体が冷めてゆく。

「ちょっとで収まるロアがおかしいのよ」

　ユズリアに冷ややかな視線を向けられる。

「あのなあ、S級同士の決闘なんだから、少しは心配してくれよ」

　実際、油断するような暇は微塵もなかった。それどころか、反応が遅れて危うい場面もあった。

　何にせよ、あ（・）の（・）魔（・）法（・）だけは使わずに済んでよかった。加減出来る気がしないからな、あの魔法。

「結局、私の時と一緒でほとんど無傷じゃない」

「そうだけど……」

　黙りこくるコノハに目を向けると、彼女はじっと自分の手の平を眺めていた。

「どうした？　コノハ？」

「気持ちは分かるわよ。可哀そうにね」

　ユズリアはコノハの頭を優しく撫でる。

　どうして、俺が加害者みたいになっているんだ。いや、加害者なのかもしれないけれど。

「……初めて、」

　視線をそのまま、コノハは呟く。

「初めて、負けたでありまする……」

　それはそうだ。コノハの強さはS級冒険者の中でも相当なものだった。少なくとも、俺の知る限りでは彼女に勝てそうな者は数人しか思いつかない。ユズリアも、多分彼女には敵わないだろう。

　『異札術』は事前に魔法を札に封じ込めて使用する魔法だ。一見、理不尽な魔法に思えるが、そもそも封じ込める魔法を覚えていないと意味が無い。

　コノハは俺との決闘だけで、火・風・氷・岩の四属性に加え、物質変化まで使って見せた。さらに石化の状態異常すらも使うことが出来る。紛れもない天才というやつだ。

　俺なんて固有の魔法を除いたら、『生活魔法』をいくつか使えるくらいだぞ。

「でも、負けは負けだ。縛りを受けてもらうぞ？」

　コノハの表情が怯えを浮かべる。

　相変わらず、ユズリアは何てことなさそうにコノハを宥めながら、周囲の警戒に意識を回していた。

「……分かったでありまする」

　ぎゅっと目をつぶるコノハ。

　おい、俺のことを何だと思っているんだ。

　でも、彼女はそういう環境で育ってきた。無理もないのかもしれない。

「よし、じゃあ、好きに生きろ！」

　きっぱり言いのけた。

　ユズリアがくすっと笑う。

「えっ……？」

「どっか行きたけりゃ、行けばいい。何したって、所有者の俺が許してやる。ただし、死ぬことだけは許さない」

　コノハの顔には色んな思いが入り混じって見える。困惑、安堵、後ろめたさ、その全てを俺は許した。

「ど、どうして……」

　全く、不器用なやつだ。

「最初から言ってるだろ？　自由で何が悪い。自分の生き方を誰かに決めつけられる必要なんて無いんだ」

「ぁ……ぁぅ……」

　ユズリアと目が合って、思わず俺も呆れた笑みが漏れる。

「でも、コノハが生き方を決められない、分からないって言うのなら、仕方がなく俺が決めてやる」

　コノハの頬を一筋の涙が音もなく伝う。

　ずっと我慢しやがって。全く、こんなところまで俺と一緒なのか。

「コノハ、自由に生きろ！　全部、俺が認めてやる！」

「っ……、ぅ……っ！」

　堪えるような嗚咽が崩壊し、コノハは声を上げて啼泣（ていきゅう）した。

　いつまでも止まらない涙と叫びが、彼女の自由を体現していた。

「さあ、帰るかっ！」

　ユズリアが俺の腕に抱きつく。そして、コノハに手を差し伸べた。

「行こ、コノハ！」

　どんよりした薄暗い森の中、小さな月狐族の少女が流す涙は宝石のように輝いていた。

「――はいっ！」

　俺のスローライフにまた一人、同居人が増えるらしい。