パズル・ウォーズ 〜謎解きの街で、ご当主様始めます！？〜

Q1.謎解きの街の新生活

謎解きの街

「おーい！　すずめさーん！」

　わたしが改札を出た瞬間、男の子の声がした。初めて聞く声だ。

「すずめさーん！　俺だよ俺！」

　初対面とは思えない気軽さでわたしを呼んだ男の子が、通路の反対側で大きく手を振っている。きっとあの子が、わたしの待ち合わせ相手だろう。

　わたしはスーツケースを引きずりながら、人の合間をすり抜けて彼の元へ。Ｔシャツにジーパンというごく普通の格好は、気を抜くとすぐ見失いそうだ。

「じゃあ、あなたが、おばさんが言ってた」

「鷹（たか）だよ。これからよろしくな！」

　クラスでの背の順はいつも真ん中だったわたしが、少し見上げるぐらいの身長。

　彼はなれなれしく、わたしに向けてにこりとほほえむ。その顔はすっと鼻の筋が通っていて丸い目で、とても整っている。

「……すずめです。よろしくお願いします」

　わたしが軽く頭を下げると、目の前の彼がＣＭでやっている足の速くなる靴を履いてるのがわかった。少し汚れて茶色い砂がついているあたりは、前の学校の同級生男子と変わらない。

「同い年だよね？　すずめって呼んで良い？」

　彼――鷹（たか）くんはそう言いながら、早くも春の日差しが照らす外に向かって歩き始めている。

「別に、良いけど……」

「あ、もしかして緊張してる？　大丈夫だよ、俺たちいとこ同士なんだし」

　そうだ。

　わたしは何も見知らぬ他人のところに行くのではない。

　実際に会ったことは今まで無かったにしろ、わたしがこれからお世話になるのは自分の親戚の家なのだから。

　両親を交通事故で失ったわたしは、母さんの実家がある海老川（えびがわ）市に来た。

　赤崎（あかざき）　すずめ、この春から小学５年生――そんなわたしの新生活は、男の子との出会いから始まった。

　＊＊＊

「どうだ、海老川！　いい街だろ！」

　駅の外に出ると、鷹くんはそう言ってわたしの前に広がる景色を指さした。

　わたしが今いるところは、駅から左手にある巨大ショッピングモールまで続く高架の遊歩道になっている。目線を下に向けると、色とりどりのバスが忙しく動き回っていて、遠くには緑の山々が見える。

「いい街と言われても、普通の駅前だけど……」

　――そこでわたしは、右手にある建物が目に入った。

　きっとそっちも何か大きな店なのだろう、『大売り出し』と書かれた長い幕が垂れ下がっているのだが、わたしが気になったのはその隣の幕に書かれた文字。

「あの、『謎解きの街・海老川』って何？」

　わたしがそう聞くと、鷹くんは待ってましたと言わんばかりの顔になった。

「海老川の人は、みんな謎解きが大好きなんだよ。パズルとか、ミステリとか」

「そうなの？」

「すずめは？」

「えっ、わたし？」

　聞き返されてびっくりするわたしに、鷹くんはぐいっと顔を近づける。

　母さんの妹で、わたしが新たにお世話になる朱那（しゅな）おばさんの言葉を思い出す。

「本当はわたしが駅まで迎えに行きたかったのだけど、仕事があるの。代わりに息子を迎えに行かせるわ。すずめさんとは同い年だから、仲良くしてね」

　だからさっき鷹くんが自分で言っていた通り、わたしと鷹くんはいとこ同士。

　でも、そうとは思えないぐらい鷹くんは顔が良い。わたしはごく普通なのに。

「まあいいや。謎解きの街らしく、こういうのは問題を出して確かめないとな」

「え？　問題？」

　わたしが鷹くんの顔に驚いている間に、鷹くんは問題なんて言い出した。

「あそこにショッピングモールがあるだろ？　あれが建つときに日光が入らなくなる、とか言って一部の近所の人達が猛反対したんだ。で、あるおじいさんは『ただでかいだけの店なんてもう見たくすらないわ』って言ってたんだけどさ」

　なるほど、確かにあんな大きな４階建ての建物が家の近くにあったら、時間帯によっては日差しが全く入らなくなりそうだ。

「ところがなんと、そのおじいさんはショッピングモールが完成すると、毎日その中の喫茶店に通ってコーヒーを飲んでるんだ。……なんでだと思う？」