死ねばレベルアップ！ 殺されるたびに強くなって若返り、幼女になってしまった元アラフォーが目指す、究極のスローライフ

1. 九死に一勝

「仲間の無念……この剣で晴らす！」

　金髪をリボンでくくったアラフォーの女剣士ソリスは、幅広の大剣を赤鬼（オーガ）に向け、吠えた。

　磨かれた銀色に蒼（あお）の布が映えるソリスの鎧（よろい）は、胸元がのぞき、魔法による高い防御力と女性の優美さを見事に融合させている。腰を覆う蒼い裾（すそ）は、ふわりと揺れるたびに彼女の内に秘めた力強さを感じさせた。長年丁寧に手入れを続けてきた使い込まれた革ベルトには、しっとりとした艶があり、熟練を感じさせる。

　グォォォォォ！

　ダンジョン地下十階のボス、赤鬼（オーガ）はそんなソリスをあざ笑うかのように、にやけ顔で吠えた。身長三メートルはあろうかという筋骨隆々とした怪力の赤鬼（オーガ）は、丸太のような棍棒を軽々と振り回し、ブンブンと不気味な風きり音をフロアに響かせている。

　こんな棍棒の直撃を食らっては、どんな鎧を纏っていても一瞬でミンチである。ソリスは慎重に間合いを取った。

　グフッ！　グフッ！

　赤鬼（オーガ）はソリスを広間の隅に追い込むように、棍棒を振り回しながら距離を詰めてくる。

　そうはさせじとソリスは、棍棒の動きを見ながら横に小走りし、タイミングを待った。前回、女ばかりの三人パーティで挑んだ時に、攻撃パターンは把握済みなのだ。

　アラフォーともなると力も衰えてきて、同じレベルでも若い者からは大きく見劣りをしてしまう。しかし、そこは豊富な経験を生かした判断力でカバーしてきた。

　ウガァァァ！

　しばらく続いた鬼ごっこ状態に業を煮やした赤鬼（オーガ）が、大きく棍棒を振りかざしながら一気に距離を詰めてくる。

　ここだっ！

　待ち望んだ一瞬が到来した――――。

　ソリスは猫のように軽やかなステップで地を蹴り、迫り来る棍棒をぎりぎりで掠めるようにして避けると、鈍い輝きを放つ大剣で一気に腕を斬り裂いた。

　グハァ！

　赤鬼（オーガ）の呻（うめ）きと共に鮮やかな赤い血が飛び散る。

　ひるんだ赤鬼（オーガ）に千載一遇のチャンスを見たソリス。

「死ねぃ！！」

　ソリスは全身全霊をかけ、疾風の如く赤鬼（オーガ）の胴へと突きを放つ。失われし仲間たちの名誉を背負う、魂の叫びの一撃だった。

　剣気で光り輝く大剣はまっすぐに赤鬼（オーガ）の躯（からだ）へと滑り込む。

　かつて仲間のフィリアが『ほれぼれするでゴザルよ！』と、おどけ気味に褒めてくれていた自慢の突きだった。

　決まったっ！！

　ソリスがそう思った瞬間――――。

　いきなり視界が真っ暗になり、ゴスッ！　ゴスッ！　と身体が砕ける衝撃が襲ったのだ。

　へ？

　何が起こったのか分からなかった。

　ゴフッ！

　大量の血を吐いたソリスは、鼻にツーンと生温かい血が流れ込んできているのを感じる。

　ぼんやりと戻ってきた視界。

　そこにはこぶしから血を滴（したた）らせている赤鬼（オーガ）が勝ち誇ったようににやけていたのだ。

　赤鬼（オーガ）は棍棒を握るのをやめ、素手でソリスの身体に重機のような強烈なパンチを叩きこんだらしい。

　棍棒を手放して素早さを出した赤鬼（オーガ）のとっさの判断力の勝ちだった。

　ソリスは起き上がろうと思ったが、身体の骨があちこち折れてしまっていて、激痛に翻弄され、また床に転がってしまう。

　ふぐぅ……。

　こんな時、イヴィットがいたら弓矢の援護で窮地を脱せるのに……。ソリスは喪（うしな）われた仲間の大切さを身にしみて感じながら、必死に這（は）って逃げようと手を伸ばした。

　ニヤリと笑う赤鬼（オーガ）――――。

　まるで虫けらを潰すかのように、赤鬼（オーガ）は無慈悲にも棍棒を景気よく振り下ろす。

　グチャッ！

　骨と肉が粉砕される耐え難い音が、フロアにこだまする。

　ソリスは、全身が燃え上がるような激痛の中、己の運命の終焉（しゅうえん）を悟った。

　悲壮な覚悟で臨んだボス戦。前回の敗戦を徹底的に研究し、全財産をはたいた増強ポーションで攻撃力もアップさせてきた。体調も驚くほど良く、徐々に衰えていく身体を考えたら戦うのは今しかなかった。

　もちろんそれでも分の悪い賭けではあったが、仲間の無念を晴らすと決めた以上、わずかでも勝ち目があるのであれば挑まねばならない。それがアラフォーまで冒険者を続けてきたソリスの矜持である。

　しかし、運命に挑むこの壮絶な決意に対し、幸運の女神はほほ笑まなかった。

　仇（かたき）討ちの夢は砕け、無様な最期を迎える冷酷な運命に打ちひしがれながら、ソリスは意識が薄れていく……。

「フィリア……、イヴィット……、ゴメン……」

　世渡り下手な三人娘はパーティーを組み、身を寄せ合いながら二十数年間一緒に暮らしてきた。その大切な仲間の無念を晴らすべく捨て身の戦法に出たソリスだったが、残念ながら挑戦は失敗。ソリスも仲間と同じく黄泉への旅に出ることとなる――――。

　……、はずだった。

　シャラーン……。

　どこからか聞こえてくる神聖な響き……。

　グチャグチャとなったソリスの骸（むくろ）が黄金色の輝きを纏（まと）い始めた。

　赤鬼（オーガ）はその見たこともない不思議な輝きに後ずさり、首を傾げる。

　骸から黄金色に輝く微粒子がフワフワと立ち上り始めた。

『汝に、祝福あれ……』

　死の最期の瞬間にそんな言葉が、ソリスの耳元でささやかれた気がした。

　え……？

『レベルアップしました！』

　なぜか意識がはっきりとしてくるソリスの頭の中に、電子音声が響き渡る。

　はぁ……？

　ソリスは何があったのか分からなかった。今、赤鬼（オーガ）に潰されて無念にも殺されたはずなのに、なぜか力がみなぎってくる。

「ど、どういう……こと？」

　ソリスは身を起こして自分の両手を見た。

　全身を砕かれてグチャグチャになったはずの身体が実に軽快なのだ。むしろ、殺される前に比べて好調ですらある。

　ガァァァァ！

　赤鬼（オーガ）は殺したはずの剣士が起き上がったことに不快感を感じ、突っ込んでくる。

「ヤ、ヤバい！」

　ソリスは素早く立ち上がり、何とかギリギリで棍棒をかわした。

　なんだかよく分からないが、生き返ったのなら今度こそ倒さねばならない。この奇跡を絶対に生かしてやるのだと、ソリスは落としていた大剣にまでダッシュし、手を伸ばす――――。

　ガスッ！

　ソリスは激しい衝撃に襲われ、地面を転がった。

　見れば棍棒も一緒に転がっている。なんと赤鬼（オーガ）は狡猾にも棍棒を投げてきたのだ。

　くぅぅぅ……。

　なんとか体勢を取ろうと思った直後だった。いきなり視界が真っ暗になり、意識が飛んだ。赤鬼（オーガ）にサッカーボールのようにものすごい勢いで蹴られたのだ。壁にバウンドして天井に当たったソリスは、グチャグチャの血まみれになって転がされた。せっかく生き返ったのにまたも殺されてしまうソリス。

　しかし――――。

『レベルアップしました！』

　またも謎の電子音声が響き、ソリスは元気いっぱいになって復活してしまった。

「一体、これは……、何？」

　首をかしげ、両手をじっと見るソリス。確かにまた殺されたのに、全身がピンピンとしているのだ。そんな話は聞いたことがない。

　そしてまた襲い掛かってくる赤鬼（オーガ）。

　ソリスは再度闘志を燃やし、赤鬼（オーガ）へと立ち向かっていく。理屈はどうあれ、チャンスがある以上赤鬼（オーガ）を全力で倒す以外ないのだ。

　しかし、赤鬼（オーガ）は圧倒的に強い。棍棒で吹き飛ばされ、足で踏みつぶされ、首を引きちぎられ、次々と凄惨な死を遂げるソリス。だが、何度殺されても終わらなかった――――。

『レベルアップしました！』

　何度殺しても全快になって復活してきてしまうソリスに赤鬼（オーガ）は徐々に焦り始める。

　さらに、殺すたびになぜかソリスは力も動きも判断力も良くなってきていて、なかなか殺せなくなってきていたのだ。

　ウガァァ！　ウガァァ！

　疲れも見えてくる中、赤鬼（オーガ）は必死に棍棒を振り回し、ソリスに襲い掛かる。しかし、ソリスには余裕ができていた。

『次に棍棒が来た時がチャンス……。ここよ！！』

　ソリスは棍棒をひらりとかわすと、目にも止まらぬ剣さばきで腕を斬り落とす。

　ギュワァァァァ！

　斬られたところから吹き出す鮮血に赤鬼（オーガ）は余裕を失う。

「悪いわね、死んで！」

　ソリスは真っ直ぐにボディーを斬り裂いた――――。

　ゴ……、ゴフゥゥゥ……。

　断末魔の叫びを上げながら、赤鬼（オーガ）は静かに地面に崩れ落ちる。

　ソリスは今までにない手ごたえにドキドキしながら倒れている赤鬼（オーガ）を見下ろした。

　赤鬼（オーガ）は徐々に透けていき、やがてすうっと消え、後には真っ赤にキラキラと輝く魔石が転がっていく。

　うぉぉぉぉぉ！

　ソリスは両手を掲げ、吠えた。ついに念願の宿敵赤鬼（オーガ）を倒したのだ。かけがえのない仲間たちの命を奪った憎っくき赤鬼（オーガ）にこの手で仇を討ったのだ。

「フィリアぁぁぁ！　イヴィットぉぉぉ！　見て、やったわよ！！　うっ……、うっ……、おぉぉ……」

　ソリスはあふれ出る涙をぬぐいもせず、号泣しながら倒れ伏せた。奇跡的な勝利を手にしたのだが、勝っても仲間は戻ってこない。その冷徹な現実がソリスの胸を締め付ける。

　うっ、うっ……。

　止まらない涙。だが、少なくとも仇は取れた。仲間たちの人生は無駄ではなかったことを示すことができたのだ。

　ソリスは床に倒れ伏せたまま、涙枯れ果てるまで苦い勝利の味わいに耽（ふけ）る。広間にはソリスの嗚咽（おえつ）がいつまでも響いていた。