「あんたみたいな雑魚が彼氏で恥ずかしい」と振られましたが、才色兼備な彼女ができて魔法師としても覚醒したので生活は順調です 〜立場の悪くなった元カノが復縁を迫ってくるが、今更遅い〜

第20話 甘えん坊なシャーロット②

　門限が迫ってきても、僕は帰らなかった。

　義理の両親に心配と迷惑をかけたくはなかったが、寝入る前のシャルの泣きそうな顔を思い出すと、一人にはできなった。

　両親に何をして詫びようかと考えていると、

「ノア君……？」

　掠（かす）れた声が聞こえた。

「シャル、おはよう。といっても、もう夜に近いけどね。気分はどう？」

「少し、楽になりました。ただ、関節という関節が痛いです……」

「完全に風邪だね」

　額に手を当ててみると、かなり熱い。

　汗もかいていた。

「一回着替えた方がいいよ。外に出てるから、終わったら呼んで」

「はい……あっ」

　シャルが色っぽい声を出した。

「どうしたの？」

「肩が痛くて脱げません……手伝ってください」

「えぇっ⁉︎　着替えを手伝うのはさすがに……」

「だめ……ですか？」

　シャルが涙目になって首をコテンと傾ける。

　……何、この可愛い生物。

　これのお願いを断れる男とか、この世にいないでしょ。

「わかった。手伝うよ」

「本当ですか？　やった」

　シャルがへにゃりと笑った。

　熱に浮かされて明らかに幼児退行しているな、これ。

　うん、手のかかる妹だと思う事にしよう。

「じゃあ、脱がせるよ」

「はーい」

　学校指定のシャツのボタンを外していく。

　その下は下着だけだった。

　見ないようにと思っていても、少しだけ盛り上がった純白のブラジャーと、キュッとしまったウエスト、縦に長いおへそに目がいってしまう。

　後ろに回り込み、腕からシャツを引き抜く。

　無事にミッションを終えた時、僕は思わず息を吐いてしまった。

　やっと終わったー……

「ノア君、ブラも替えたいです」

「……えっ？」

　何を言っているんだ、この子。

「ちょっと肩が痛くて自分じゃ難しそうです……ホックを外せば取れるので」

　シャルの中ではすでに、僕がやることになっているらしい。

　仕方ない、腹を括るか……

　って、ちょっと待った。

　危ない。

　重要な事を忘れていた。

「シャル、その前に着替えを用意しないと」

「確かにそうですね……すみません。そこの一番上に入っています」

　シャルがタンスを指差した。

　一番上にあった服を取り出してシャルのそばに置き、再び背後に回り込む。

「えっと……ホックを外せばいいんだよね」

「はい」

　シャルの背中はほっそりとしているが、決して肉がないわけではなく、柔らかそうだった。

　それに他の部分と同様、いや、それ以上に白い。

　僕は生唾を飲み込んだ。

　やばい、長くは耐えられない。早く終わらせよう。

　幸い、手間取る事はなかった。

　前を覗き込みたくなる衝動を、理性を総動員して抑えつつ、服を着させるところまで成功する。

「えへへ、着替えさせてもらっちゃいました」

　シャルが服をつまんで嬉しそうに笑った。

　ちょ、本格的にまずいって。

「きついかもしれないけど、下はさすがに自分で着替えてね。お腹は減ってる？」

「えー、仕方ないですね……お腹は少し減ってます」

「わかった。おかゆ作ってくるからちょっと待ってて」

　僕は逃げるようにシャルの寝室を飛び出した。

「っはー……」

　思わずソファーに倒れ込んだ。

　このまま眠ってしまいたいくらいには疲れていた。精神的に。

　だが、色々な意味で眠るわけにはいかない。

「……よしっ」

　頬を叩いて自分を奮い立たせ、台所へ向かう。

　使われた形跡はあまりないものの、料理器具は一式揃っていた。

　魔道具も充実している。

　魔道具は、魔力を注ぐだけで特定の魔法効果を生み出せる道具だ。

　火を起こしたり、逆に冷やしたり冷凍したりする事もできる。

　僕は魔力だけは多いので、魔道具を使ってもまず魔力切れになる事はなかった。

　おかゆの入った鍋や皿を持って部屋に戻ると、なぜかシャルが頬を膨らませていた。

「遅いです、ノア君」

　どうやら寂しかったらしい。

　本当に幼くなっているな。

「ごめんごめん。そのかわり美味しくできたよ」

「じゃあ許してあげます」

　何様だこいつ。

　まぁ、嬉しそうだからいいけど。

「はい、お皿とスプーン。勝手に選んだけど、これでいいよね」

「はい」

　頷くものの、シャルは受け取ろうとしない。

　……まさか、

「しんどいので、食べさせてください」

　やっぱりか……もう何でもいいや。

　スプーンの上でふぅふぅと冷ましてから差し出す。

「ん……おいしいです」

「よかった」

　食べ始めたら食欲が出てきたようで、シャルは完食した。

　洗い物を済ませて帰る事を告げると、シャルは途端に眉尻を下げて悲しそうな表情になった。

「もう帰っちゃうんですか……？」

「うん。もう遅いからね」

　後ろ髪を引かれないと言ったら嘘になるが、そろそろ本気で帰らないとまずい時間だ。

「幸いにも明日からは土日だし、ゆっくり休みなよ。おにぎり作って冷蔵庫に入れてあるから」

　冷蔵庫も魔道具だ。

　魔力は満タンにしておいたので、しばらくはもつだろう。

　さすがに申し訳なく感じたのか、シャルも引き留めようとはしてこない。

　それでも揺れる瞳が、布団をギュッとつまんでいる手が、彼女の心情を雄弁に告げていた。

「……明日も来ようか？」

　気がつけば、そんな事を口走っていた。

　シャルの顔がパッと輝いた。

「本当ですかっ？」

「ほ、本当だよ。ただし、シャルが薬を飲んでちゃんといい子で休んでいたらね」

「絶対？　絶対ですよ？」

「うん、絶対」

　指切りをしてシャルの家を出る。

　何とか実家にたどり着く頃にはいろいろな限界が来ており、両親にめちゃくちゃ心配された。

　本当に申し訳ない。

　翌日は、昼前にシャルの家に到着した。

「こんにちは、シャル。体調はどう？」

「も、問題ないです……」

「そっか。よかった」

「ど、どうぞお入り下さい」

「うん」

　出迎えてくれたシャルの足取りはずいぶんとしっかりしていたが、何やら様子がおかしい。

「あの……お茶で良いですか？」

「いいよいいよ。まだ病み上がりなんだから、横になっててもいいし」

「いえ……大丈夫です」

　おずおずと僕の隣に腰掛ける。

　しょんぼりしているようだ。

　どうしたものかと思っていると、シャルが突然、頭を下げた。

「あ、あの、昨日は申し訳ありませんでしたっ！」

「……えっ？」

　どうした。藪から棒に。

「その、色々ご迷惑をおかけして、見苦しい姿をお見せしてしまいました……」

「記憶はあるんだ？」

　シャルが顔を真っ赤にして頷いた。

「本当にすみません……」

　羞恥だけでなく、罪悪感もかなり感じているようだ。

　これは良くないな。

「シャル。誤解のないように言っておくけど、僕は昨日からここまで、迷惑だなんて一度たりとも感じてないからね」

「えっ……」

「そりゃ色々恥ずかしかったし、疲れたのは事実だけど、絶対に迷惑なんかじゃなかったよ。むしろ、頼りにしてくれたのが嬉しかったくらい。甘えたければいつでも甘えればいいよ。困っている時に助け合うのが友人でしょ？」

　前にシャルが言ってくれたセリフをお返しすれば、彼女の瞳にみるみる雫が溜まっていき、重力に従って流れ落ちた。

　僕は震える華奢な体をそっと抱きしめた。

　僕の胸元に顔を埋めて泣きじゃくるシャルの体は、力を込めれば折れてしまいそうなほど頼りない。

　彼女自身でも気づかぬうちに、この小さな体に色々なものを溜め込んでいたのだろう。

　そのはけ口となれるなら、こんなに嬉しい事はない。

　シャルのサラサラの髪を撫でる。

　不思議と、邪な気持ちは一切湧いてこなかった。

　泣きやんだシャルの顔は羞恥で赤く染まっていたものの、いくらか晴れやかなものになっていた。

「スッキリした？」

「はい……ありがとうございます」

「我慢しちゃダメだよ。さっきも言ったけど、甘えたい時は甘えればいいし、泣きたい時は泣けばいいから」

「いいんですか？　きっと甘えすぎてしまいますし、面倒な女になってしまいますよ？」

「大丈夫。面倒だと思った時はちゃんと言うから」

「ぜひそうしてください……それで、あの、ノア君」

　シャルが様子を窺うように見上げてくる。

「何？」

「早速……甘えてもいいですか？」

　可愛いな、おい。

「いいよ。どうして欲しい？」

「頭、撫でてほしい……です。すごく、安心します」

「それくらいならお安い御用だよ」

　毛流れに沿って撫でてやれば、シャルは気持ちよさそうに目を閉じた。

　猫みたいだ、とエリアと話したのを思い出した。

「……ノア君のせいで、どんどんダメになってしまいそうです」

「僕の前でダメになるにはいいんじゃない？　いつもは曲がりなりにもちゃんとしているんだし」

「曲がりなりにもとは何ですか、曲がりなりにもとは」

　シャルが太ももをぽかぽか叩いてくる。

　痛くはないが、くすぐったい。色々と。

「ごめんごめん」

　シャルがフンと鼻を鳴らして叩くのをやめた。

　一拍置いて、僕らは同時に笑い出した。