リョウト兄ちゃん！

第1話 お兄ちゃんのスタンス

　フェルタ市西部の森の中。

　私達は今日も、拳を交えていた。

「っはあっ、はあっ、はあっ…………」

「また呼吸が乱れてるぞ」

　お兄ちゃんは、ばっと距離をとってきた。

「はあっはあっ…………」

「いったん、呼吸を整えろ。せっかく動きが良くなってきたのに、呼吸と合ってなかったら、意味がない」

　そう言って、お兄ちゃんは、構えを解く。

「はあっはあっ…………わかった」

「はあっ」

「ふう…………っ」

　私は、目を閉じ、胸に手を当てて深呼吸する。

「…………」

「…………」

「…………整った」

「わかった」

――――ビュッ

「はあああああああああああっ！」

――――シュバババババババババッ……！

　私は、高速連打を放つ。

　拳は空気を切り裂きながら、次々と相手に向かっていく。

　が、私の拳は軽くいなされ、あるいは当たったとしてもほとんどダメージが通っていないようだった。

　これは模擬戦。相手の背中を地面につけた方が勝ち、というシンプルなルールだ。

　だけど、シンプルなルール故に、実力差がそのまま結果として現れる。偶然の要素によって実力差が覆ることは、ほとんど期待できない。

　だからこそ、わかる。この人は強い、と。

　だからこそ、思う。この人に勝ちたい、と。

「俺の動きを見ろ。感じろ」

「っ」

　そうだ。

　人間の集中力には限界がある。

　どんなに鍛錬を積んだ人でも、長時間戦い続ければ、必ず隙が生まれる。

　そこを逃すな。

　そう教わってきたんだった。

「うるああああああああっ！」

　私は連打を続ける。

　もっと速く。

　もっと正確に。

　もっと、もっと、もっと――――

「っ！」

　お兄ちゃんなフォームが崩れる瞬間があった。

(よし！)

　その隙を捉えた私は、瞬時に距離を詰める。

(今日こそ勝てる！)

　と。

　思った、その時だった。

「甘い」

「うくっ⁉」

　ガラ空きになった脇腹に、強烈な蹴りが打ち込まれてしまった。

　フォームが崩れたように見えたのは、演技だったみたいだ。

　私は、地面に強く打ち付けられる。

「っ！」

　けど、まだ背中はギリギリ地面についてない。

(すぐに態勢を立て直さなきゃ！)

　しかし、ガバッと起き上がろうとしたところで、強く踏みつけられた。

「くはっ……」

　背中が…………ついてしまった。

「俺の勝ちだ」

「…………」

　お兄ちゃんは、私を見下ろしながら、静かに、そう言った。

(また…………勝てなかった…………)

「今日は、これくらいにしとこう」

　お兄ちゃんは足をどけ、右手を差し出してきた。

「うん…………」

　私は、お兄ちゃんの手を借りて起き上がる。

「ふう……」

「さっきも言ったが、だいぶ動きが良くなってるな。呼吸についても、今後も練習を重ねていけば、意識せずともできるようになるだろう」

「あ、ありがと…………」

「だが、相変わらず、無駄が多いな。思考にしても、動作にしても」

「う」

「まあ、ただ…………今日は正直、負けを覚悟した」

「え？」

「ティーレ」

　お兄ちゃんが私に、治癒呪文をかけてくれた。

　温かい光が全身を包む。

「行くぞ」

「…………うん！」

　　　　＊＊＊　

　私は、フィア。14歳。2年前から、冒険者をやっている。

　冒険者になったきっかけは、やはり2年前、当時ソロの冒険者だったリョウト兄ちゃんと出会ったこと。

　世界を旅しながら、人々の脅威となっている魔獣を退治するお兄ちゃんに憧れて、一緒に旅をさせてもらうことになった。

　今は、お兄ちゃんから戦闘のやり方とかを教えてもらいながら、冒険者としてのキャリアを積んでってる感じだ。

　早く、リョウト兄ちゃんみたいに強くなりたい。

　ずっと思ってることだ。

　まあ、未だに模擬戦で一度も勝ててないんだけどね…………。

　　　　＊＊＊

　ところ変わって。

　同市内の、冒険者組合。

「こちら、お二人の今月分の給与になります」

「ありがとう」

　受付嬢は、札束が入った茶封筒を、丁寧にリョウト兄ちゃんへ手渡す。

「じゃあ俺達は、これで」

「あの」

「何だ？」

　受付嬢は、立ち去ろうとするリョウト兄ちゃんを呼び止めた。

　そして、躊躇い気味に尋ねる。

「やはり、依頼をお受けになる気は、ありませんか？」

「ない」

　即答。

「お、お兄ちゃん…………っ」

「おまえは黙ってろ」

　怒気を込めた口調に、私は押し黙る。

「お二人には、多くの依頼が届いておりまして、是非ともお引き受け願いたいのですが…………」

「別に俺達が出ていかなくたって、他の冒険者が行くだろ。高レベルの冒険者なら、他にもいるんだし」

「しかし、お二人の実力に期待する声は、やはり大きく…………特にフィア様は、まだ――——」

「どうしても俺達じゃなきゃダメなのか？　その依頼。俺達が出てかなきゃ、何かマズいことでも起こるのか？」

「いえ、まずいと言いますか…………」

「言いますか？」

「…………」

「…………」

「いえ、まずいことはございません」

「じゃあ、お断りだ」

　肩を落とす受付嬢を尻目に、お兄ちゃんは、ため息をつきながら背を向けた。

「真に俺達の助けを必要としてる人がいるっていうのなら、その時は、どんなことでも引き受けよう。だが、それ以外の内容なら、一切聞くつもりはない。他の連中に回してくれ」

「…………かしこまりました」

「失礼する」

「…………。お兄ちゃん…………」

　私は、受付嬢に深く頭を下げてから、お兄ちゃんの後を追った。

(お兄ちゃん、どういうつもりなんだろ…………)

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

　次回、「お兄ちゃんの負傷　前編」