ロブスター号航海記

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　その夜は、豪華な晩餐会だった。

　マルダールは海の幸が豊富なのだという。こんな立派な港湾都市だから、当然といえば当然だろう。

　中でも名物がロブスターだそうで、これでもかというほどの多種多様なロブスター料理が食卓に並べられた。ロブスター号の船名も、ここからきているらしい。

　ひたすら美味しいとしか表現できないけど、とにかく最高の料理だったと思う。みんな飲み、歌い、話に花が咲いた。

　もちろん、僕も楽しんだ。楽しんだけど、でも、昼間の話が頭の片隅から離れることはなかった。

　まさか船長が、僕と同じ落ちたる者だったなんて。

　しかも未来からきた人だったなんて。

　そしてもう一つ、大事なこと。

　これからの僕は、日々、危険を意識した生活になるのだ。

　日本では、身を守るために武装するなんて考えたこともなかった。

　家族はどうしてるかな……。

　帰りたい……。

　部屋に戻った僕は、そんなことを思いながら眠りに落ちていった。

　翌日、ディメルさんが僕の部屋へやってきた。

「昨日、話していた武器だ」

　僕が受け取ったのは、小型のクロスボウだった。対応が早い。船のバリスタよりは小さいけど、持ってみると、見た目以上にしっかりとした手ごたえがあった。

「レバーを操作してクォレルをセット、あとは引き金を引くだけだ。素人でも、比較的短期間で使いこなせるようになる。裏庭は訓練場になっているから、自由に使っていいぞ」

　ディメルさんは、手短（てみじか）に操作を教えてくれる。そうして、僕がお礼を言う間もなく、すぐに階段を降りていった。これから大事な商談があるのだという。

　裏庭に出てみると、ディメルさんの言葉通り、そこは訓練場になっていた。鎧を着せたダミー人形や、持ち手のついた鉄球などが置いてある。鉄球はたぶん、筋力トレーニングに使うのだろう。傭兵風の男たちが数人、剣の素振りをしている。

　隅のほうの塀際に、射撃の練習場があった。木の塀に、円形の標的が描かれている。横の塀には、ここから射よ、という感じで弓兵が三か所に描かれていたので、僕は標的に一番近い場所に立った。標的との距離は二十メートルくらいだ。

　教わった通りにレバーを操作する。クォレルのセットを確認してから、標的を狙う。よーく狙って、引き金を引いた！

　バシンと弦の音がした。想像以上の反動で、クロスボウがぶれてしまう。次の瞬間、背中のほうからどっと笑い声が上がった。さっきの傭兵たちだ。僕の射たクォレルは、標的を大きく外して塀に刺さっていたのだ。

　もう一本。傭兵たちの視線を背中に感じつつ、僕はたっぷりと時間をかけて狙いをつけた。反動の大きさもわかったし、今度こそいける。引き金を引く！

　また笑い声が上がった。さっきより少し的に近づいたけど、やっぱり外れてしまった。これは……恥ずかしい。

「あははは、弱っちいなあ、ユート」

　そこへ聞き慣れた笑い声が聞こえてきた。クァラさんだ。

「ちっ、クァラの知り合いかよ」

「ロブスター号のヤツだったのか」

　僕を笑っていた傭兵たちは小声でそんなことを言いあうと、訓練場から出ていってしまった。クァラさんは一目置かれているらしい。

「かしてみな。アタイがお手本を見せてやるよ」

　クァラさんはクロスボウを手にすると、僕が両手で使っていたそれを、標的のほうに向けて片手で軽く突きだした。狙う時間もかけずに、そのまま無造作に引き金を引く。発射された矢は、標的の真ん中に命中していた。

　うーん……レベルが違いすぎて、お手本にならない。

「クロスボウはさぁ、カチッってして、ビューンって射って、ビシッって当てるんだよ。わかっただろ、あはは」

　いや、全然わからない。

「あ、忘れてた。このあと、みんなで昼飯行くことになったからな。昼の鐘が鳴ったら正面玄関に集合だぞ。じゃあなっ」

　クァラさんは自分の言いたいことだけ言うと、走って行ってしまった。

　なんていうか、うん、練習あるのみだ。僕は自分にそう言い聞かせたのだった。

　マルダールでの数日が、あわただしく過ぎた。

　船乗りは陸では休暇をとるものだと思っていたけど、そうでもなかった。

　みんながゆっくりしてたのは最初の二、三日だけで、その後はロブスター号の調子を見たり、書類を作ったり、どこかへ出かけたり（雰囲気的に、遊びに行っているわけではなさそうだった）、みんなけっこう忙しくしている。

　僕も忙しい。

　クロスボウの練習をして、エイムズさんやデバルトさんたちとロブスター号の点検修理作業をして、ジーナには少しずつだけど、この世界の文字を教えてもらうことになった。

　文字の大切さは痛感させられた。町に出ても、看板も張り紙もなんにも読めないのはストレスがたまりまくる。自分からなにかを勉強しようと思ったのは初めてかもしれない。

　そんなある日、シルビア船長が乗組員を招集した。

「次の航海が決まった。中部国家連合のジェリンへ向かう。ジェリンの第三王子がマルダールへ留学することになり、ディメルがその送迎を頼まれたそうだ。ほかならぬディメルの頼みを断ることはできない。出航は三日後だ。各自、準備を頼む」

　中部国家連合といえば、ネフィゼズ帝国と戦っている国家連合だ。

　そんなところへ行くのか。

　僕は、戦争の影が徐々に近づいているのを感じていた。