理由あって俺、イカだけど異種族たちの争うVRMMOで成り上がる！

第11話 第一層は挫折の連続

　イカたちは息を切らしながら走っている。暗闇に灯る明かりを頼りにしながら、全速力で逃げている。

　イカの前にはたけさん。イカの後ろに続くのはBLTとタラバガニ。アルウェンが続く。

　うしろにはモンスターの群れ。凶暴な牙が光っている。

　どうしてこうなった。イカは思う。アルウェンの声が耳に入ってくる。

「まったく、あなた達のせいでこんな目に……！」

　そうなのか、こんなことになっているのはイカたちのせいなのか。わからない。けれど何かが、きっと何かが嵌（はま）らなくて、ダンジョンから逃亡という状態になっているのだから仕方ない。

　イカは思い出している――。

　広場のまえでイカはBLTに宣言した。

「俺、パラディンになりたい」

　BLTは静かに頷いて、イカに言った。

「悪くない夢だ。応援する」

「でも、何から始めればいいか、わからない！」

「ドゥドゥゲラの塔をクリアするのがいちばん手っ取り早い方法だ。地上60層を制覇すること」

「難しいか？」

「そうかもしれない、けれどドゥドゥゲラの塔を制覇したものはいる」

「だったら、やってみたい！」

　イカの目は輝いている。BLTはそんなイカに言った。

「仲間を集めよう、まずはそれからだよ」

　イカとBLTはギルドに向かった。

　ギルドには冒険の準備のために多くの冒険者がいた。イカたちはパーティーメンバーの募集の貼り紙をした。

　冒険者とはなんだろうか。

　荒くれ者の集まり？

　夢追い人？

　酒場で盛り上がるための友人？

　実力者？

　どれも当てはまる。イカたちは集まった冒険者たちと話をした。自分の夢に賛同してくれそうな新たな友人を探すために。

「来ないね……」

「そうだな」

　雲行きが怪しくなってきた。人が集まらない。募集で来た人数はふたりだけだった。いったん募集を取り下げてBLTとイカは街へ出た。

　仲間になってくれそうなひと＝ゼロ人。

　世界は狭いのだろうか。

　イカたちはティッシュ配りをしているたけさんに出会った。

「たけさん、久しぶりですね」

「BLT、元気だったか」

「はい！」

「イカは？」

「元気いっぱいです」

　たけさんの仕事を手伝いながら、ふたりは事情を話した。

「パーティーメンバーかぁ。ずいぶん懐かしい響きだ」

「イカはパーティーを揃えて、ドゥドゥゲラの塔を攻略したいんです」

　たけさんは一息吸って、話し出した。

「いいか？　ドゥドゥゲラの塔の攻略は最難関クエストだ。初心者が攻略できるのはせいぜい第５層までだよ。俺たちみたいな三流冒険者でどうにかできるもんじゃない」

　厳しい意見だ。イカはたけさんをじっと見て言った。

「俺はパラディンになりたいです。パラディンになって、ゲーム・システムをひとつ変える。その夢さえ叶えばどうなったっていい」

　たけさんは大きく笑った。

「パラディンか！　面白い！　いまどき子どもだってパラディンになりたいなんて言わないぜ。でも、いい夢だな。乗った。俺をその新しいパーティーメンバーに加えてくれ」

「ありがとう」

　イカたちは喜んだ。

　いつの間にかBLTの後ろにアルウェンが立っていた。

「待って。その話、私にも聞かせてちょうだい」

　アルウェンはずっとこの話を聴いていたらしい。なんという聴力なのか。

「ドゥドゥゲラの塔を攻略したいなら、腕のいい魔導士がいるでしょ？」

　この女、微妙にアピールしてきている。イカたちはアルウェンを仲間にした。

　イカはこそっと「なんだ、この女……」と言った。BLTがひそひそと話してくれた。

「アルウェンはたけさんに惚れてるんだ」

「なるほど」

　4人はパーティーメンバーになりそうな冒険者を探した。街の外れでタラバガニを見た。

「おーい、タラバガニ」とイカ。

　彼は精悍な顔つきの青年になっていた。

「イカさん！」

　タラバガニに事情を話してみる。

「なるほど、僕で良ければメンバーに入りましょうか」

「いいの？」とイカ。

　アルウェンが口を挟んだ。

「タラバガニって闘技場の狂戦士でしょ？」

「そうだけど……」

　そう言ってイカは口ごもる。

「ほんとうに信じられるの？　こいつの評判を知ってるわ。悪逆非道（あくぎゃくひどう）の狂戦士」

「いまは違います！」

　とタラバガニは言った。

「これ見てください。竜骨です」

　たしかにドラゴンの骨だ。

「これはさっき僕が狩りをしてきたときのものです。狂戦士の力は借りない。自分の力で手に入れたものです」

「なるほど？　実力があるというわけ」

「僕を仲間に入れても損はさせない！　それだけの力がいまの僕には備わっているから」

「たいした自信だこと」

「なら、第1層で僕を試してください」

　ドゥドゥゲラの塔の前に5人は立つ。第1層の入口を恐る恐る入っていく。

　イカたちは己の未熟さに気づくことになった。

　低級モンスターの群れから逃げながら5人は走る。光が見えて出口に着く。

　――ゼェ、ゼェ、ゼェ。

　アルウェンがタラバガニを罵（ののし）った。

「試すって、何も試せてないじゃない！」

「すみません……」

「まぁ、あれは仕方ないだろう」

　とたけさんが言った。

「なにがいけなかったんだ？」

　とBLT。

　イカはダンジョンでの戦いを思い出す。一斉にタラバガニとイカが飛び出した。あれがいけなかった。

「前衛と後衛の連携が取れてない、失敗は俺の作戦ミスでした」

「わかったなら、簡単に動きを確認させて！　あと、これを換金しに行く」

「これって？」

「ダンジョンに落ちてた宝飾品よ」

　酒場ポルックスで5人はテーブルに座りつつ、議論を交わした。簡単な連携さえ取れないパーティーが連携という概念に気づくまで何度もトライアンドエラーを繰り返した。個々のプレイヤーのレベルが高くても集団での戦いに必要な技術は別のはなしだ。

　たがいの信頼感、呼吸の合わせ方、攻撃へ転じるタイミング。

　そうした応用の術をかれらは着実に磨いていった。

　たけさんは壁役として、タラバガニは攻撃の要として、アルウェンは回復役や補助魔法、BLTは相手の隙をつく。イカは――。

「あなたってつくづく無能よね……」

「すみません」

　イカはアルウェンになにも言い返せない。

「どうやら、俺とパーティーを組んでもなんのメリットもないらしい」

　イカは泣く。BLTが慰めた。

「そんなことはない、そんなことは」

「イカさんの長所を探しましょう」

　とタラバガニが目を輝かせながら提案した。BLTが言った。

「イカは装備スロットの数だよ」

「へぇ、そうなんですね」

　アルウェンが言った。

「いい？　装備スロットの数が活かせるのは、こんな序盤の場面じゃない。もっと武器の揃う中盤から、うしろ」

「たしかにいい武器が揃うのはこんな序盤ではありえないな」

　とたけさん。アルウェンがたけさんから視線を外す。

「だったら、俺は、なにを、なにをすればいいんですか？」

　アルウェンが言い放った。

「応援でもしてくれれば……」

「お……」

　パーティーにも、いらないのか。俺。

　何度目かはわからない第1層への挑戦だった。

　イカはパーティーが活躍する、はるか後方で戦況を見守っていた。それは美しい連携だった。

　正直、なにもできない自分がくやしい。

　低級モンスターの群れを倒していく仲間たちに生まれていくキラキラしたもの。青春か。もうとっくに忘れていたっていうのに。イカは戦況を眺める。そのうちに、頭のなかにいい連携のアイデアがぽつぽつと湧いてきた。ほとんど戦闘に参加しないイカは、高い視点に立って戦況を見ることができた。

　そして、気づく。

「アルウェン、前に出て！」

「えっ？　何？」

「いいから」

「私は後衛なんだから、意味ないわ！」

「相手は魔法特性が低い。逆に物理特性が高いモンスターだ。タラバガニやBLTの攻撃は通りにくい！」

「……わかった」

　アルウェンが呪文を唱えると魔弾が飛ぶ。モンスターがつぎつぎと倒された。

「おもしろい、おもしろい！」

　とアルウェンが笑う。

　こうして第1層をイカたちはクリアした。