森の大樹の魔法使い茶寮

第10話 初めての仕事（２）

　リルはテーブルに茶葉の瓶を並べると、指差しながら説明する。

「今回のお茶は、地属性の苔【安寧の日々】をベースに、【風乗り草】と【月の調べ花】と【儚凪草】と【閑なる刻】を加えます」

　想織茶は最初に基礎となる一種類の茶葉を選び、その味に合う別の茶葉を適宜加えて作っていく。

　宝石みたいに色とりどりの輝きを放つ、詩歌のような響きの植物の欠片を匙で掬い、ティーポットに入れる作業はいつだって心が踊る。

　でも、一番好きなのは、湯を注ぐ瞬間。

　ティーポットという小宇宙の中で煌めく茶葉達の香りが弾け、旨味が混ざり合う。個性が調和して生み出される新たな世界。その創造主になれることこそが、リルの至上の喜びだった。

　慎重に茶葉の量を決め、いざ湯を注ごう！　……と思ったその時、

「あ、お湯沸かしてない」

　リルは重大な準備不足に気づいた。

「スイウさん、お湯はありますか？」

　訊かれた魔法使いは深緑のローブを翻し、部屋の隅に鎮座する瓶（かめ）の前まで足を運ぶ。

「これが飲用水だ。お茶にはこの水を使うといい」

　リル一人を沈めてもまだ余裕のありそうな大瓶には、なみなみと透き通った水が満たされていた。家の中に飲み水が用意されているのは便利だなと感心しつつ、

「それで、お湯を沸かす場所は？」

「どこでも」

　リルの再度の質問に素っ気なく返すと、スイウは近くにあった鉄の水差しを手に取ると、ザブンと瓶に沈めて水を汲んだ。そして、滴る雫をそのままに水差しを見つめ「沸け」と呟く。

　すると、水差しから白い湯気が噴き出した！

「え？　どういうこと!?」

　驚いて覗き込むと、水差しの中の液体はふつふつと気泡を上げながら煮え立っていた。

「すごい！　これも魔法ですか？」

　昨日と同じテンションでキラキラな瞳で見上げてくる少女に、魔法使いはコクリと頷く。

「私にもできますか？」

「やろうと思えば」

「どうやって？　水差しと仲良くなればいいんですか!?」

　食いつくリルに、スイウは表情を変えずに答える。

「水差し云々（うんぬん）ではなく、湯を沸かしたい意志が強いか否かだ」

「お湯を沸かしたい意志……」

　口の中で反芻したリルはぐっと決意を固めると、水瓶の前に立って、備え付けの柄杓で水を掬った。目を瞑って、深呼吸を一つ。それから目を開けて……！

「お湯になれ!!」

　気合の叫びは高い天井に木霊した。

　――くわんくわんと細い残響が霧散すると、少女は涙目で魔法使いを振り返った。

「……何も起こりませんが」

「だろうな」

　当然とばかりに頷くと、スイウは冷静な足取りでテーブルに戻っていく。

「湯が冷めるから、早くお茶を淹れてくれ」

「はぁい」

　リルは肩を落としたまま、スイウの沸かした湯をティーポットに注ぐ。

（お湯を沸かしたいって気持ちは絶対あったのになぁ〜！）

　やっぱり、一般人（リル）には魔法使い（スイウ）と同じことをするのは無理なのだろうか。

　しょんぼりしながらも、今は目の前の想織茶に集中しようと心を切り換える。

　――そんなリルの手の中で、水差しの湯がふつっと小さく再沸騰したことに……彼女は気づいていなかった。