【短編小説】金刺繍の青色乙女

1.座して有り

　その国には悪習が存在した。

〝最も貧しい子供は国を守っているとされている精霊に仕えるため、毎日人里離れた社に赴き、お供え物と掃除をしなければならない。これに任命されてしまった子供は学校に行くことも無く、友人と遊ぶことも無く、ただそれだけをし続けなければならない〟

この悪習に従って選ばれた一人の男の子。彼の名は〝ムメイ〟彼に家族は居なかった。

毎朝彼は起きると他の子がしているように学校に行く準備ではなく、社へと向かう準備をする。お供え物と自分のご飯を抱えて家を出ると、道を外れて森の中へ分け入っていく。

　社はムメイの国と隣国との国境領域に存在し、古代からそこは〝精霊が守っている〟と言われているため不可侵であり、どちらの国の領土でもない。

　国で何か悪いことが起きた時、それは精霊の仕業。さらにその精霊が人々に悪いことをするのは仕えた人物が粗相を働いたからであるとされている。

　過去にその責任を取らされる形で何人もの子供たちが群衆の目の前で処分されてきた。彼らは墓も立てて貰えず、名前も消され、いなかったことにされてしまう。

　だからこそ、ムメイは何も知らない。

　社へ着くといつものように扉や窓を開け、中に風を通す。社とはいうものの中には何かの像や絵などのそういう信仰の対象物は存在しない。ただ木で作られた一部屋だけある建物である。

　隅に置いてある掃除用具入れから箒を取り出すと床を綺麗に掃き、そして井戸から水をバケツに入れると干してあった雑巾を手に取って床面を拭いていく。

　なんてことない作業。真面目にやれば10分もかからない。

　作業が終わると縁側のような場所に腰を下ろして風景を眺める。誰も入ってこない領域。緑が生い茂り、動物や鳥、昆虫が動いている気配だけがそこにある。

　彼は毎日の作業が終わってもすぐに家に帰ろうとしなかった。どうせ家に帰ったところでやることなんか無い。ただ、精霊に仕えるためだけに存在し、ただ、それをやるためだけに生きている。

　だから、とてつもなく一人で、とてつもなく暇な時間が多い。

　そんなある日、陽気が良かったのか縁側で居眠りをしてしまった。その時、不思議な夢を見た。ムメイがコンコンと部屋の壁を叩いて周り、音が変わった場所の中に何かが埋まっている夢だった。

　目を覚ましたムメイは周りを見渡した。見た夢が気になってしまった彼はコンコンと部屋の壁を叩いて周ってみることにしたらしい。すると夢で見た通り本当に一か所だけ音が違う部分を発見した。

　よく見ると綺麗になってはいるものの、明らかに木をはめ合わせて有るような跡を見つけた。

「すごい、夢と同じだ」

　小さな手で木の板を少し動かす。するとカタカタとズレる部分を発見した。季節も幸いしたのだろう、梅雨前の乾燥した時期。木が水分を含んでいない。

それを何回か繰り返していくと徐々に木の板が手前に外れ始めた。

　パコっと音がして木の板が外れ、中を覗き込むと本が数冊入っていた。手を突っ込んでそれを取り出すと、とりあえず外に持っていきホコリを払った。

「これ、なんて書いてあるのかな」

　一応、両親から最低限の教養として国語と算数を教えては貰っていたが、基本的には文章を読んだりすることがうまくできなかったため、何が書かれているのかが分からなった。

もっと他に何かないかと本を取り出した隙間に箒を突っ込んでガサガサすると「チャリン」と金属音がしてムメイの足元に転がってきた。

「お金だ」

　出てきたのはごくわずかなお金だった。出てきたお金を見つめ、しばらく何かを考える。やがて何かを思いついたのか本を元の位置に戻し、直ぐに外せるように軽く木の板を戻すと町へ戻った。

　町の片隅にある自分の部屋のような場所へ行くと机の引き出しからハンカチを取り出し、それで口を隠すように覆い、フードを被ってまた外へ出た。

　向かった先は貧しい人たちが集まって来るガラクタ市場。

　上流階級の人々が捨てたまだ使える物を売っている。ムメイはそのガラクタの中から有るものを探して回っていた。

「よし、これなら買える」

　手に取ったのは初等教育向けの辞書数冊。廃品回収で出されたものが回ってきたのだろう。老人の店主に顔を見られないようにお金を渡すと彼はそのままの足でまた社へ向かった。

　元に戻してあった木の板を外し、中にしまっておいた本を取り出して辞書と並べた。

「これが有れば僕にも読めるかもしれない」

　それから中に書かれた文字、言葉、文章、文脈をゆっくりであるが確実に読み解いていく。彼自身もびっくりしたのが1ページを読むのに2日以上かかってしまうことだった。しかし幸い彼には時間が沢山あったし、これ以外にすることは無い。いい暇つぶしになると喜んで本を読み進めていった。

　月日が流れ、少年だったムメイは徐々に青年に近づくほどになっていた。

そして今日はて特別な日。長い時間をかけて辿り着いた最後のページを読み解く日。

特別な日に特別なことをせず、いつものように辞書を引きながら読み解いてく。

　するとだんだんと天候が変わっていき、さっきまで快晴だった春の空はやや曇りはじめそしてパラパラと雨が降り出してきた。

　外の変化に耳と鼻を傾けつつ、読み解き進めていく。一行、また一行と進んでいき、ついに彼は最後のページを読み解いた。その瞬間、意識は遠くへと消え去り、暗闇の中へ消え行った。

「・・・・・」

　目が覚める。いつもの社の部屋。いつもと変わらない・・・・

　と思ったのだがその部屋にはある変化があった。

何もないはずで誰もいないはずの部屋に、見事な金刺繍を施した青い服を着た乙女が正座して座っていたのである。