空が夕闇に変わる頃

困惑１３

翌日、お母さんはいつも通りだった。毎朝の変わらないやり取りに、ホッとした。

お母さんは、あの事に一切触れない。だから、わたしもそうした。

学校では相変わらず未来ちゃんに無視される日々。話をしてくれる子はいたけど、心の中にぽっかりと空いた穴が埋まることはなかった。

そのまま数週間が過ぎ、このまま時間と共に嫌な記憶も全て薄れていくんだろうと思った。

──また、あの子に会うまでは。

わたしの足は、勝手に向かっていた。

あの日、未来ちゃんといたジャングルジム。あの子は、そこにいた。あの日のわたし達のように、１番上に座っている。

ジャングルジムに衝突する寸前で足を止めた。キッと見上げるが、こっちを見ない。

「なんで、あんなことしたの」わたしの問いかけには応じず、遠くを見ながら足をぶらつかせている。「ねえ、聞いてるの？答えて！」

反応は、ない。わたしは鉄パイプに手を掛け、１段、２段とかけ上がった。そして５段目を掴んだところで、その子がジャンプして飛び降りた。わたしもほぼ同じタイミングで飛び降りる。

逃げようとしている。──逃さない。

着地と同時にその子の手首を掴んだ。ここで、わたしを見た。大きな目が赤く染まる。わたしは、ひるまなかった。掴んでいる手に力を込め、自分に引き寄せた。

「なんで、あんなことしたの。なんで・・・なんで、雪音にしか見えないの！」この手の感触は、幻ではない。確かに、ここにいる。

「キャキャキャッ」耳をつんざくような笑い声だった。開いた口から鋭いキバを覗かせる。一瞬ぎょっとしたが、手は離さない。

するとその子は、掴んでないほうの手をわたしに向けた。指を曲げ、引っ掻くような手振りをする。挑発するように。

「雪音、こわくないよ」と言ったものの、それはすぐ嘘になった。

みるみる爪が伸びていく。掴んでいた手が少し緩んだ。手こそ小さいが、その爪は鋭く、あっという間に１０センチ程の長さになった。

鼓動が早まり、身体が勝手に後退る。そして、その手を振りかぶり、攻撃体制に入った。

「キャーキャキャッ」わたしの手を目掛けて振り下ろされるその爪が、肌に当たるギリギリのところで手を離した。