第18話 悪い話



「……ザ・ヤードからの依頼は、切り裂きジャック互助会における世話役の除去だ」


 マーティンの口元からは、苦虫が何匹も零れ落ちていた。チャールズは小首を傾げた。

「だってニーモが逮捕されたんだから、これで終わりでしょう?」

「……ニーモが本当に世話役かどうか、現時点で確認できていない」

「劇場の大爆発から一週間経って、新しい事件だって起きていないじゃない。もう切り裂きジャックも、その互助会も消えちゃったんじゃないの?」


「残念ながら事件が起きていないのと、世話役の除去はでは無いんだよねぇ」

 ラッセルがヘラヘラ笑いながら、口を開いた。

「一週間、追加で事件が起きて無いのは、偽切り裂きジャックたちが鳴りを潜めて、様子を伺っているのかもしれないよね。ニーモも言っていたでしょう? 『我々の会は今日で一時解散する』って」


 そう言えば、そうだった。しかし互助会が解散したとしても、快楽殺人依存者たちが居なくなる訳ではない。各々個別で活動を重ねる筈である。一週間、異常な殺人事件が発生しなかったのは大部分の互助会員が、ホワイトチャペルの大爆発で抹消されたからなのだろう。

 チャールズは目をパチクリとさせる。何時になったら、この厄介な案件から解放されるのだろう? 彼女はジンワリと痛む頭を抱えた。


 コンコン


 その時、玄関ドアがノックされる。誰に指示されたわけでもないのに全員、身動きを止め気配を消した。これまでの経験なのであろうか。青年たちは別として、チャールズの生長具合が著しい。

 マーティンは刀を手に取り、足音を殺して玄関に歩き出した。チャールズはドアから直接見えない場所に身を隠す。ラッセルはウィンクをしながら、ベランダに移動する。どうやら彼は外に出て裏から、玄関へ回り込むつもりのようだ。


「マーティンさん、いらっしゃいますか? ザ・ヤードの者です。スコット警部からの緊急依頼です」

 その声を聞いて、チャールズは一人でズッコケた。ドアを開こうとするが、直前でマーティンに留められる。恐らく本物の警官かどうか、判断できない為の用心だろう。


 永遠に続きそうな沈黙。今なら通り過ぎた天使の、クシャミでも聞こえそうだ。


 声の主は、この事務所に人が居ないと判断したのだろう。玄関ドアの下の隙間から、紙切れが差し込まれた。足音と共に玄関の気配も消えて行く。時計の秒針が二周する位の間を置いてから、闇の青年はドアを開く。

 外にはヘラヘラと笑う、ラッセルだけが立っていた。


「ザ・ヤードの制服警官だったよ。何枚も同じような手紙を持っていたから、心当たりの場所にコレをバラ撒くつもりなんだろうね」

 玄関から入って来た光の青年が、手紙を拾いながら部屋に入って来た。

「……この事務所を使っているのが、ザ・ヤードにはまだバレていないという訳か」

 幾分ホッとした表情のマーティン。一つの案件に手持ちの隠れ家を複数軒使用するには、経費が掛かり過ぎる。何とかこの事務所に居られる間に、依頼解決しておきたい所だった。苦悩する家主は手紙に目を通すと、それを机の上に投げ出し立ち上がった。


(緊急事態発生。至急、連絡求む。 スコット)


 その紙切れには、それしか書かれていなかったのである。



 夜のザ・ヤード。


 通常であれば、人通りも少なくなり喧騒も遠のく。しかし今夜は違った。行き交う人々で、ガヤガヤと立て込んでいる。

「おい。そこを退いてくれ!」

「周辺閉鎖の手続きは済んでいるのか!」

「記者会見の場所? そんなもの総務に聞いてくれ!」

 庁内に残っていた私服・制服組の区別なく、ほとんどの署員がパニック状態に陥っていたのである。


「ねぇねぇ、スコット警部は……」

「邪魔だ! 色男の兄ちゃん」

 乱暴に肩を押されたラッセルは、後ろからも誰かに体当たりされ、クルクルと回って尻餅を付いた。通り過ぎた人物の謝罪の声も、後から聞こえて来る。凄まじい混沌。通常のザ・ヤードではありえなかった。かの組織のモットーは

『いかなる時にも紳士たれ』

 であり、常時は物静かで聞き上手な捜査員が多かった。


「……戦争でも起きたようだな」

 マーティンは比較的落ち着いていた、受付の女性に声をかけた。落ち着いているとはいえ、である。彼女は声をかけられた瞬間に、全ての物が凍り付くような視線を飛ばした。

「あらヤダ!」

 氷の視線は闇の青年の顔へ、衝突する前に呆気なく溶解する。

「……淑女レディ、失礼する。スコット警部は、どちらに居るだろうか?」

「今なら、三階の会議室で…… ちょっと待っていて!」

 女性は壁に備え付けられた伝声管へ取り着いた。何度か声のやり取りをすると、風のようにマーティンの元へ戻って来る。


「警部は会議中だけど、直ぐに会いたいって。二階の取調室で待っていて欲しいとの事よ。それより貴方、これから……」

「……助かった。これで失礼」

「あ、あ。取調室まで案内するわよ!」

「……大丈夫だ。場所は分かる」

 取り付く島もない乾いた謝礼の言葉。それすらも彼女にとっては、ご褒美だったらしい。顔を上気させて、その場にペタリと座り込んでしまった。


「待たせたな……」

 お決まりの取調室で、自宅の居間のように寛いでいた三人。それ程待つまでもなく、スコット警部が現れた。

「あれぇ、警部。何か老けちゃった?」

 ラッセルのオチョクリにも、彼は無反応である。この数時間で確かに、めっきりと老け込んでいた。机に置いてあった灰皿を引き寄せると、無言でシガリロに火を点ける。禁煙などクソ喰らえと紫煙を大きく吐き出すと、やっと口を開く気力が搾り出せたようだ。


「悪い話と悪い話と悪い話がある。どれから聞きたい?」

「えー? じゃあ、真ん中の悪い話にしようかな」

 お気楽な光の青年の返答に、警部は頭を抱えた。



「切り裂きジャックの、新たな犠牲者が発見された」



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