第6話 王女

「そろそろ日が暮れてきます。龍影の森は魔物は少ないですが、森の中を夜間に移動するのは危険です。この辺りで野営をしましょう」

 

 まだ明るいが野営の準備を早めに行わないと、あっという間に森に日が届かなくなるらしい。

 ということで、レンはアリスに言われるまま、焚き火に使う木の枝を集め、夕食の準備を手伝う。


 夕食といってもアリスが持っていた、干し肉や硬いパンなど保存の効く物だ。お世辞にも美味しいとは言えない。だが、食べれるだけマシだろう。


「王都まで一週間以上かかるなら、食料もどこかで調達するのか?」


 アリスと焚き火を囲み、干し肉を噛みちぎりながら今後の話をする。


「何かあった時に備えて、食料は多めに持って来ているので、一週間程度なら問題ありません。

 レン様の分もアルネルの分だった食料があるので、大丈夫ですよ」


「なんだか悪いな。案内してもらってるのに、食料まで分けてもらって」


「何を言ってるんですか! 命の恩人なんですからこれぐらいは当然です!」


 恩義を感じてくれてるのは分かるが、レン自身、大したことをしたとは思っていない。

 だが、これを言うとまたアリスに怒られそうなので。今は黙って好意に甘えよう。

 良くしてもらった分、アリスの助けになればいいのだ。


「……とはいえ、今のところ俺にできることは荷物持ちぐらいだけどな」


「……? 何か言いましたか?」


「いや、なんでもない。そういえば、まだアリスが旅をしている理由、聞いてなかったな」


 見るからに、いいとこのお嬢様という感じのアリスが、こんな盗賊が出る様な森を、護衛一人で横断しようとしてた理由はなんだろうか。

 

「――それは……」


 アリスの表情が曇る。あまり人に聞かせたい話ではないのかもしれない。


「話したくないなら――」


「いえ、レン様に隠し事はしたくありません。 ですが……これを話すことでレン様にも危険が及ぶかも……」


「そんなに深刻なのか……? もしかして、盗賊に襲われてたのも、それが関係するとか?」

 

 アリスは沈黙する。レンの身を心配して話すべきか迷っているのだろう。


「大丈夫だアリス。話してくれ。何か力になれるかもしれない」


「――分かりました……レン様がそう言うのなら……実は、私、レスタム王国という国の王女なのです」


「オウジョ……?」


「はい、王女です」


 レンは言われた意味が一瞬理解できなかった。オウジョとはなんだろうか。

 ドジョウの一種だろうか。


「――レン様……?」


「え? ああ……大丈夫だ」


 思考が止まっていると、アリスに現実に引き戻される。


 ただでさえ、魔物だの冒険者だのと言われて頭の整理が追いついていないのに、ここにきて助けた少女が実は一国の王女ときた。

 そろそろ脳みそがパンクしそうだ。


「すみません、驚きましたよね。隠すつもりはなかったのですが、言い出すタイミングがなくて……」


「――貴族令嬢かなとは思ってたけど、まさか王女様とはな……」


 豪奢な馬車に綺麗なドレス、そして目を惹かれる美貌、王女と言われれば納得のいく部分もある。


「それで、なんで王女様が護衛を一人しか付けず、ましてや、こんな盗賊が出るような森を通って他国に来たんだ?」


「……国を捨てて逃げてきたのです」


「逃げてきた……?」


「……はい……レスタム王国内で、クーデターが起こり……」


 アリスを鎮痛な面持ちで語る。声に覇気はない。


「――クーデター? そうか、それなら危険を冒してでも他国に逃げた方が安全かもな」


 クーデターなら王女という立場上、命を狙われてもおかしくない。

 護衛が一人だったのは、国外に逃げるアリスにまで回すほど兵が足りなかったからか。

 何をしたらそれほどのクーデターが起こるのか見当もつかないが。

 

「それで、他の王族はどうしたんだ? 別々に逃げたのか? 王は流石に国に残ってるだろうけど……」


「……いえ、王である私の父はおろか、私以外の王族は全員処刑されました」


「――え……?」


 アリスの衝撃的な一言で、レンの思考は停止する。


「私はアルネルに連れられ、なんとか戦火に飲まれる前に逃げることができました。ですが、逃げれたのは私だけです。

 その私も龍影の森で待ち伏せに遭い、レン様に助けていただかなければ、死んでいましたが……」


「――ちょっと待ってくれ、全員処刑されただって……? じゃあアリスの家族はもう……」


「私は、王家の中でも異質な存在だったので、誰からも、血の繋がった父にすらも愛されずしいたげられてきました。

 ですので、家族を失ったとは思っていません」


 強がっている様には見えない。本当に家族とは思っていない様だ。

 実の娘を虐げるとは、とんでもない親がいたものだ。


「ですが、処刑されたのは納得できません」


「事情は分からないが、実の娘であるアリスを

虐げるような王なんだろ? 処刑されるようなことをしてきたんじゃないのか?」


「いいえ……王は国を愛し、国民のことを第一に考える人でした。国民にとって良き王だったと思います。

 私も王家に生まれていなければそう思っていたでしょう」


「じゃあ、なんでクーデターが起きたんだ?」


「何が火種になったのか、それは分かりません。

 気づいた時には、国中で反乱の火の手が上がり、あっという間に王都を飲み込みました」

 

 王都に反乱の情報が届く頃には、既に手遅れだったということか、クーデターを引き起こした人物は相当なやり手だ。


「――話が逸れてしまいましたね。

クーデターが成功してしまった今、それを考えても仕方がありません。

 私にできることはありませんし、王家の生き残りとして、国を取り戻そうなどとも思いません。

 私はアルネルに生かされ、レン様に救われたこの命で精一杯生きるだけです」


「――そうか。そうだな。それがいい」


 最初レンから見たアリスは、か弱い一人の娘だった。だがそれは勘違いだった。彼女は強い。レンなんかよりもずっと。


「ですが、私が王家の生き残りである事は変わりません。新しく玉座に就いた者は、私が生きていることをこころよく思わないでしょう」


「それは――そうだろうなあ」


「なので、ここよりももっと遠い国に亡命する事こそが、私のこの旅の目的です。

 世界で唯一の家族と呼べる存在だったアルネルを失って、私は独りになってしまいましたが……彼女を忘れず生きる事が、私が生きる意味だと思うので」


 アリスの瞳は涙で潤むが、その奥では揺るがない決意と生き抜くことの覚悟が見えた。


「アリスは一人じゃないさ」


「――え……?」


「俺がいる」


「――っ!!」


「俺はアリスに街まで案内して貰ったら、仕事を探して適当に生きてくつもりだった

 だけど、そういうことなら俺はアリスに付いて行くよ」


 レンのこの世界での生きる目的は、亡き朝比奈への贖罪のためだ。この命でできるだけ多くの救える命を救う。

 ただの自己満足かもしれないが、朝比奈を死なせてしまったレンには、そうする事でしか償う事ができない。

 なら、命を狙われ、追われてるアリスを一人で行かせるわけには行かないだろう。

 いや、アリスを守りたいのはそれだけが理由じゃない気もするが。

 とにかく彼女を守る事が贖罪への第一歩だとレンは考える。


 しかし、アリスからの返事は無い。もしかして嫌なのかと思い一瞬焦るが、どうやら違う様だ。


「いいのですか……? 私は追われてるのですよ?」


「なら尚更だ」


「――私と一緒にいても、きっと後悔しますよ……?」


「それは、一緒にいなきゃ分からないだろ。

 それに俺も一人だ。

 家族も友人も知り合いすらもいない。

 どうせ一人で生きて行くなら、アリスと一緒に旅をした方が楽しそうだ」


 そう言ってレンはアリスに笑いかけると、アリスは大粒の涙を流した。


「――どうした!? 大丈夫か!?」


「すみませんっ……嬉しいです……そんなこと言われると思ってなかったから……私も、私もレン様と一緒に旅がしたいです……っ!」


 涙を拭いアリスは力強く言う。


「じゃあ決まりだな! 改めてよろしくアリス!」


「はい! こちらこそ、よろしくお願いします! レン様!」

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る